In buona compagnia: Eyekonz

Trenta ragazze si allineano davanti a uno specchio a figura intera su un campo del Mander Playground nel nord di Filadelfia. A turno si mettono davanti allo specchio mentre la loro coach, Jazmine A. Smith (coach Jaz), le incoraggia a guardarsi negli occhi e a pronunciare frasi di autoaffermazione. L'allenamento non può iniziare finché non lo fanno tutte.

Si tratta di una tecnica di sviluppo della sicurezza della Eyekonz Sports, la squadra di hockey su prato e lacrosse fondata da Coach Jaz per sostenere le ragazze di Filadelfia e far giocare più donne di colore in uno sport a prevalenza bianca.

Stasera, un'aria frizzante segna l'inizio dell'autunno che, in circostanze normali, coincide con l'inizio di un nuovo anno scolastico. Ma in tempi di Covid, questi allenamenti sono le uniche interazioni di vita reale per molte di queste ragazze. Bambine e ragazze di età compresa tra i 5 e i 18 anni iniziano a fare dei giri di campo. Le più grandi sono seguite dalle più giovani che ciondolano in coda, fino a quando non vengono incoraggiate a formare due gruppi divisi per età. Quando il chiacchiericcio tra amiche aumenta, viene bruscamente interrotto da Coach Jaz. "Le capacità di ascolto cosa sono?" chiede. "La vita o la morte", rispondono all'unisono.

Ex giocatrice di hockey su prato e lacrosse, e cresciuta in questa città, Smith, 43 anni, era spesso l'unica ragazza nera della sua squadra. Anni dopo, mentre allenava una squadra locale, ha capito che la diversità sul campo non era affatto migliorata. "Mi sono detta che non era cambiato niente", afferma Smith. "È assurdo". Nel 2019, le atlete di colore rappresentavano solo il 16% di tutti i giocatori di lacrosse di Divisione I. Il 2% era nero.

Le ragazze più grandi iniziano a fare gli esercizi di oscillazione (correre tenendo la palla nella tasca della mazza). Alcune novelline fanno cadere le palle sul campo. Nyobi Murphy, 15 anni, corre avanti e indietro, tenendo la mazza con sicurezza. Nelle vicinanze, Ayanna Reese, 18 anni, portiere, prepara l'attrezzatura per la prossima esercitazione. Più tardi, quando le ragazze formano delle coppie per allenarsi a prendere le palle da terra, Erin Mobley, 15 anni, corre sul posto restando accanto a una giocatrice più giovane e incoraggiandola mentre cerca di manovrare la sua mazza. Nyobi, Ayanna ed Erin sono i pilastri della squadra. Queste tre giovani donne incarnano tutti gli ideali per cui la Eyekonz è stata creata: la dedizione al gioco, alla squadra, alla comunità e a se stesse.

Abbiamo parlato di sorellanza, affermazione e superamento dei pregiudizi.

Nyobi: Siamo simili: siamo tutte ragazze afro-americane che amano questo sport e vogliono giocare e primeggiare. Coach Jaz diceva sempre che quando giochiamo su questo campo è come stare sulle spalle dei nostri antenati. Chiamarci sorelle ci fa sentire come se avessimo gli stessi antenati e dobbiamo lavorare insieme come se fossimo una famiglia.

Coach Jaz: Il nostro programma dura tutto l'anno, quindi ogni volta che qualcuno desidera partecipare, può farlo. C'è un sistema di supporto in modo che non si sentano isolate. Quando le persone entrano in una nuova squadra, spesso abbandonano perché non conoscono nessuno. Questo sistema di supporto le guida, le aiuta a fare le presentazioni, così si scioglie il ghiaccio e si sentono subito in sintonia con la squadra.

Nyobi: Erin, non eravamo già amiche prima?

Erin: Penso di essere diventata amica di tutti proprio qui.

Tutte: Le autoaffermazioni.

Nyobi: È tradizione rafforzare la fiducia in noi stesse sul campo. Mentre coach Jaz tiene lo specchio dobbiamo guardarci, essere il più serie possibile e dirci "Io sono...". Possiamo dire: "Io sono forte, io sono bellissima, io sono invincibile, io sono una forza della natura". Quest'ultima è la preferita di coach Jaz.

Quando lo fanno le nuove arrivate, di solito hanno già problemi di fiducia e non sono abituate a rivolgersi seriamente a se stesse. Coach Jaz ti fa stare lì e aspetta finché non ti guardi negli occhi. Ti dice: "Cambia postura. Cambia il tono della voce. Tieni le spalle dritte". Si accerta che siamo in grado di guardarci negli occhi con assoluta sicurezza e che siamo consapevoli di essere atlete giovani e straordinarie, e che possiamo fare tutto ciò che riteniamo possibile.

Nyobi: Non rappresentiamo la maggioranza in questo sport, quindi abbiamo bisogno della stabilità mentale per poter competere con altre persone che probabilmente fanno questo sport fin dalla nascita.

Coach Jaz: La maggior parte delle volte, giochiamo contro squadre formate completamente da atlete bianche. Infrangere le barriere fa parte del gioco. Non solo stanno spianando la strada per se stesse, ma stanno insegnando alle persone con un aspetto diverso dal loro che abbiamo diritto a stare qui.

Ayanna: A volte le persone sono gentili, ma altre volte no. Mi sembra che siano spaventate dal fatto che possiamo essere davvero brave. Una volta, mentre ero in porta, ho parato il tiro di una ragazza e suo padre ha dato di matto perché stavano perdendo.

Coach Jaz: Ho sempre saputo che la città in cui giocavamo in trasferta era molto razzista. A quel punto della partita, Ayanna aveva fatto la sua sesta parata e un genitore è diventato rosso dalla rabbia ed è esploso. Ha lanciato qualcosa e si è fiondato sul campo verso le nostre giocatrici. Sono dovuta entrare in campo. L'arbitro gli ha detto di uscire, altrimenti avrebbe chiamato la polizia. È stata una scena orribile, ma un'esperienza da cui abbiamo imparato qualcosa.

Ayanna: Ero sconvolta e confusa.

Nyobi: Tutte amiamo questo sport ed è il nostro momento di ritrovo. È il momento in cui ci sediamo e prendiamo fiato. Durante i passaggi e le prese, parliamo e ci aggiorniamo sulle nostre vite.

Ayanna: A volte mi faccio prendere dall'ansia, inizio a pensare troppo e non mi va di andare agli allenamenti. Loro mi aiutano a migliorare la mia autostima, mi dicono che ce la posso fare, che sono brava.

Erin: Volevamo fare qualcosa per sensibilizzare la gente riguardo alle donne nere che sono state maltrattate dalla polizia. L'idea è venuta a una compagna di squadra della Eyekonz durante una chiamata su Zoom e poi tutte abbiamo cercato di capire come organizzarla.

Nyobi: Coach Jaz ci ha detto "Si può fare, sta a voi ragazze organizzare tutto". E con un po' di donazioni e di impegno, siamo state in grado di realizzare tutto questo. È una cosa che ci ha ispirato molto, perché sentivamo di poter trasformare un'idea in realtà. È partito tutto da una ragazza afroamericana ispirata da qualcosa che aveva visto e dal dolore che ha provato per i maltrattamenti della polizia che avvengono ogni giorno nel mondo. Il fatto che tale idea sia venuta a galla e che siamo state in grado di creare una coalizione, organizzando una marcia che ha ricevuto riconoscimenti da tutte le parti, è stato commovente, davvero importante per noi.

Nyobi: Puoi fare qualsiasi cosa in cui credi, a condizione che tu abbia un'idea e che sia disposta a portarla avanti e a fare ciò che è necessario.

Coach Jaz: Siamo tornate a fare gli allenamenti su Zoom e questo ci ha aiutato a mantenere le ragazze coinvolte. Purtroppo però, è stato proprio allora che è venuta a mancare Rosalyn, la mamma di Anai'ya. Ho parlato con lei prima che entrasse in terapia intensiva ed è stato agghiacciante. Mi ha detto: "Coach, non dimenticarlo. Assicurati che Anai'ya vada al college". Mentre tossiva le ho detto: "Voglio che ti rilassi, che ti riprenda e che stia meglio". Subito dopo è entrata in terapia intensiva. È stato devastante.

C'è stato il funerale e sapevamo che le ragazze non avrebbero potuto partecipare. Abbiamo deciso di fare un corteo all'esterno della chiesa con dei cartelli. Così, all'uscita Anai'ya, Cookie e Adriana avrebbero visto che la loro squadra era presente a dare sostegno.

Adriana, che ora ha 8 anni, ha già tre anni di allenamento di lacrosse alle spalle. Attratta da questo sport per il semplice motivo di voler stare con la sorella più grande, ora ama stare sul campo per i propri meriti. "Mi piace fare più esercizio e mangiare sano", afferma Adriana, spiegando i motivi per cui ama la Eyekonz. "La mia coach mi ha aiutato molto in questo."

Le sorelle tornano ad allenarsi tenendo bene a mente che insieme possono realizzare qualsiasi cosa vogliano: il campionato statale o persino una marcia per Black Lives.

Smith guarda il campo e fa un cenno a una giovane giocatrice che corre controvoglia con i suoi capelli lunghi e sciolti che svolazzano. Smith le dice di legarsi i capelli, ma la ragazza protesta: non ha un elastico ed è appena andata dal parrucchiere. "Ascolta", le dice Smith, mentre si fa dare un elastico da qualcuno a bordo campo e raccoglie i capelli della ragazza in una coda di cavallo. "Sei un'atleta e le atlete devono tenere i capelli lontani dal viso." Dopo questa dura dimostrazione d'affetto, le indica di riprendere e le dice di correre l'ultimo giro con maggiore convinzione. Le giocatrici della Eyekonz alzano l'asticella e si incoraggiano a vicenda per superarla.