Totes les jugades del softbol les inicia el llançador. Aquest jugador es col·loca al centre del camp interior. Subjecta la pilota a sobre de la base del llançador (o goma), una placa rectangular que hi ha a terra i que fa 61 x 15 centímetres. La base es troba a 13 metres del punt posterior de la base de meta, on hi ha el batedor i el receptor. Parlarem d'aquests dos jugadors més endavant. La jugada comença quan el llançador envia la pilota cap a la base de meta.

Al softbol ràpid, els llançadors aconsegueixen una gran velocitat de llançament amb un moviment per preparar el braç que s'anomena "molí de vent". En aquest moviment, el braç amb què es fa el llançament descriu un cercle gran a mesura que el llançador fa un pas cap endavant amb la cama oposada. Quan el peu del llançador toca a terra, llança la pilota amb mà baixa i l'envia cap a la base de meta del receptor.

Un llançador de softbol pot fer diversos tipus de llançament:

• La pilota ràpida, el llançament més bàsic, és recte i ràpid.
• La pilota rise sembla un llançament recte, però va cap amunt a mesura que s'acosta a la base de meta i acaba per sobre de la zona de strike.
• Amb la pilota drop passa el contrari: al començament sembla una pilota ràpida, però, com que es llança amb un efecte concret, va cap avall just abans d'arribar al guant del receptor.
• Les pilotes corbades i screwballs giren a mesura que s'acosten a la base, de manera que es mouen lateralment mentre s'acosten al batedor.
• Els canvis s'assemblen a les pilotes ràpides, però són moviments més lents.

Joanna Hardin, entrenadora principal de softbol de la Universitat de Virgínia, afirma que els millors llançadors dominen diferents velocitats amb precisió. Explica que, si un llançador fa tots els moviments a la mateixa velocitat, els batedors poden preveure el llançament (per molt ràpid que sigui) i colpejar la pilota.

"Com més puguis canviar de velocitat, més podràs sorprendre els batedors", explica. Si un llançador pot aconseguir diferents velocitats a tots dos costats de la base, els batedors tardaran més a reaccionar a cada llançament. Segons l'entrenadora, aquest instant de dubte pot fer que el batedor no colpegi la pilota amb el bat.

De totes maneres, el llançador no només s'encarrega de llançar la pilota. També ha d'atrapar les pilotes rases i les mal batudes al camp interior. Algunes d'aquestes pilotes s'envien directament a la seva posició, però també arriben batades rases de les línies de la primera i la tercera base.

Quan el llançador treballa l'agilitat i és capaç d'esprintar ràpidament per atrapar pilotes rases curtes, els campistes interiors ho tenen més fàcil. És el que opina Bridget Orchard, entrenadora principal de softbol de la Universitat de Villanova.

"Si el llançador no pot atrapar bé les pilotes des de la seva posició, el tercera base haurà d'esforçar-se molt més per encarregar-se de tot, des de tocs curts fins a pilotes que piquen fort a terra i que passen la tercera base", afirma.

Quan el llançador és capaç d'arribar ràpidament a aquestes pilotes, el tercera base (o el primera si la pilota toca la línia de la primera base) pot centrar-se a atrapar pilotes que s'han colpejat amb més força o que han anat més enllà de les línies de base.

El llançador que actua en primer lloc en un partit es coneix com a "llançador inicial" o "llançador obridor". En qualsevol moment del partit, l'entrenador de l'equip pot substituir el llançador inicial per un "llançador de relleu".

(Contingut relacionat: Dona un cop d'ull a les millors botes de softbol Nike)

El receptor es col·loca darrere de la base de meta per encarregar-se de la seva funció principal: atrapar les pilotes que envia el llançador. Hardin explica que també té altres funcions, algunes de no tan evidents.

A més d'atrapar llançaments, els receptors també indiquen als llançadors quin tipus de moviment han de fer i cap a on han d'apuntar. Quan un batedor colpeja la pilota cap al camp exterior, els receptors col·laboren amb els campistes interiors (l'interior i el segona base) per identificar on s'han de col·locar els jugadors per tornar la pilota. A més, el receptor ha d'encarregar-se de la base de meta i llançar la pilota cap a la segona i la tercera base per mirar d'atrapar els corredors que intentin capturar les bases.

(Contingut relacionat: Com es renten els pantalons de beisbol)

Hardin afegeix que, a més de tot això, una de les missions més importants del receptor és aturar el joc quan toca demanant un temps mort.

"Els millors receptors saben quan han de demanar un temps mort", afirma. "Saben identificar el ritme del llançador. Poden veure si els moviments del llançador es precipiten o si se li accelera el ritme cardíac. Saben en quin moment han de demanar un temps mort i què han de dir".

Durant un temps mort, és possible que el receptor vagi a veure el llançador a la base. Segons Hardin, així és com pot ajudar-lo a recompondre's i recuperar l'equilibri i la concentració si està nerviós o atabalat.

Afegeix que els bons receptors també poden aconseguir que els llançaments semblin millors del que realment són per la manera en què atrapen la pilota. Si mouen lleugerament el guant quan atrapen la pilota, poden fer que una pilota que estigui fora o a dins sembli un strike. Aquest recurs s'anomena "manipulació del llançament".

"Els receptors poden convertir molts llançaments en strikes per la manera en què els reben", explica. "Saben com fer que tots els llançaments semblin bons, de manera que l'àrbitre els concedeix el benefici del dubte [en llançaments discutibles]".

Aquest campista interior es col·loca a prop de la primera base. Quan la pilota es dirigeix cap a ell per terra, el primera base ha d'atrapar-la i tocar la primera base abans que el corredor arribi al coixí. Si no ho aconsegueix, el corredor se salva.

També ha d'atrapar els llançaments dels altres campistes interiors. Quan no hi ha cap corredor de l'equip contrari a la base i una pilota rasa va cap al segona base, el tercera base, l'interbase o el llançador, aquests campistes interiors han de llançar la pilota al primera base, que l'haurà d'atrapar mentre toca la primera base amb almenys un peu. Si ho aconsegueix abans que el batedor arribi a la primera base, el batedor queda eliminat.

Com que tenen aquesta responsabilitat, sovint els jugadors de la primera base són molt bons atrapant pilotes. També solen dur un guant lleugerament més gros que es diu mitena de primera base i que ajuda a atrapar pilotes que es llancen molt amunt, molt enfora o que reboten davant del guant.

La posició estàndard del segona base és a la dreta del primera base, entre la primera i la segona base. Segons Orchard, aquests jugadors han de ser molt versàtils. També han de ser ràpids i àgils, poder ocupar-se de la primera i la segona base quan calgui i rebre llançaments des del camp exterior i pilotes rases o de vol.

"Fan bons llançaments clàssics, però no tan bons com els dels interbases", explica.

El motiu és que l'interbase (en parlarem més endavant) haurà de fer llançaments més llargs cap a la primera base des de l'altre costat de la segona base.

A més, el segona base converteix jugades dobles: quan hi ha un corredor a la primera base, els equips intenten eliminar el corredor i el batedor durant la mateixa jugada si s'ha fet una batada rasa. El segona base és un jugador clau per aconseguir una doble eliminació.

Per exemple, si la pilota va cap al receptor, l'interbase o el tercera base, aquests campistes interiors l'atraparan i la llançaran cap al segona base. El segona base o l'interbase estaran col·locats a prop del coixí i esperaran per atrapar el llançament, tocar la base i enviar ràpidament la pilota al primera base per mirar d'avançar-se al corredor que ha fet la batada rasa.

Si la pilota va cap al segona base en la mateixa situació, aquest jugador enviarà la pilota a l'interbase per fer una doble eliminació o tocarà el coixí abans d'enviar la pilota al primera base.

Amanda Chidester, entrenadora auxiliar de softbol de la Universitat de Michigan, explica que els segona base també col·laboren amb els interbases per liderar el joc. Quan una pilota va cap al camp exterior, aquests campistes interiors de la part mitjana del camp hauran d'indicar la posició dels jugadors perquè la defensa pugui llançar la pilota cap al camp interior i impedir que els corredors avancin.

La posició típica de l'interbase és entre la segona i la tercera base. Orchard explica que han d'encarregar-se de moltes jugades diferents en un terreny molt ampli. Si una batada rasa avança suaument cap al costat dret del llançador, l'interbase haurà de córrer cap endavant, atrapar la pilota i enviar-la ràpidament cap a la primera base per eliminar el corredor.

L'interbase també ha d'atrapar pilotes rases que es colpegen amb força cap al costat esquerre del guant del tercera base, en una zona anomenada "forat 5-6" per la terminologia habitual de les targetes de puntuació: el tercera base s'identifica amb el 5, mentre que l'interbase és el 6.

Quan la pilota va cap a aquesta zona, l'interbase ha d'atrapar-la mentre corre cap a la dreta, sovint amb el guant per sobre del cos i agafant la pilota amb la mà al revés. Llavors, l'haurà d'enviar al sentit contrari perquè arribi a la primera base abans que el corredor i eliminar-lo.

Orchard diu que és important que els interbases, a més d'atrapar aquestes pilotes, ho facin d'una manera ràpida i impecable, ja que les bases no estan gaire separades.

"Molta gent coneix més el beisbol, en què les bases estan una mica més allunyades, uns 27 metres", explica. En aquest esport, és possible que l'interbase tingui temps de fer una mala batada rasa, recuperar-la i eliminar el corredor. "En canvi, al softbol, si la pífies amb la pilota, és probable que el corredor se'n surti perquè la primera base només és a 18 metres".

Hardin diu que, a més de les habilitats físiques que han de tenir els interbases (peus lleugers per atrapar les pilotes rases i mans àgils per llançar ràpidament la pilota), els bons jugadors d'aquesta posició també s'han de saber comunicar.

"L'interbase ha de poder córrer pel camp interior quan s'està fent una jugada. Si una pilota arriba al camp exterior, l'interbase és com una mena de comandant que ha d'indicar a la resta on s'han de col·locar i on han d'anar perquè la pilota torni al camp interior i els corredors no puguin avançar massa", explica.

"Col·laboren amb el receptor per situar els jugadors i planificar els moviments. Recorden al segona base on s'ha de posar i decideixen amb el llançador quina defensa faran per evitar els tocs de sorpresa".

Els interbases, igual que els segona base, poden fer jugades dobles. De la mateixa manera que els seus equivalents a la part mitjana del camp interior, reben llançaments dels llançadors, els tercera base i els segona base quan hi ha una batada rasa i els corredors són a la primera base. Han d'atrapar la pilota molt de pressa, tocar la segona base i enviar la pilota cap a la primera.

Aquest jugador es col·loca a prop de la tercera base. Quan un batedor dretà fa un swing potent i s'avança lleugerament al llançament, sol enviar la pilota cap a la tercera base o la línia de joc esquerra.

Aquest tipus de batada pot tenir molta força a causa de l'angle i la potència del cop, de manera que va del bat a la tercera base a una velocitat molt elevada. Per aquest motiu, aquesta posició també s'anomena "cantonada calenta".

"Es diu així per un motiu. Tot va molt de pressa i s'ha d'estar alerta", diu Orchard. "Cal tenir molta velocitat i uns bons reflexos".

Després d'atrapar una d'aquestes batades tan temibles, els tercera base han d'enviar la pilota cap al primera base, un dels llançaments més llargs del partit.

Tanmateix, per atrapar aquestes pilotes rases, els tercera base no poden col·locar-se lluny de la base de meta i prou. També han d'estar preparats per atrapar pilotes que s'envien lleugerament cap a la tercera base o que reben un toc, una tècnica en què, en comptes de batre, el batedor toca la pilota mentre subjecta el bat des de la base sense moure's.

Chidester explica que els tocs de sorpresa arrossegats, en què els jugadors proven d'enviar la pilota cap a una línia de fons abans d'esprintar cap a la primera base, són habituals al softbol. Així doncs, els jugadors que són a la tercera base han de ser ràpids per córrer, atrapar la pilota i enviar-la cap a la primera base.

L'exterior centre és un dels tres jugadors del camp exterior, la zona d'herba que hi ha entre el camp interior de terra i la vora del terreny de joc. Tots els jugadors del camp exterior han d'atrapar pilotes altes i baixes, a més d'enviar-les als jugadors del camp interior. Chidester explica que els exterior centre s'ocupen d'una gran part del camp exterior i que, per aquest motiu, solen ser els que tenen millors habilitats en aquesta zona.

"Tenen el millor abast i la millor forma física de tots els campistes exteriors. Han de poder gestionar angles molt oberts, a més de velocitat per atrapar pilotes altes molt ràpid", afegeix.

Chidester també comenta que els exterior centre són els capitans del camp exterior a molts equips. Indiquen a l'exterior esquerre i al dret on s'han de col·locar en funció de la situació del partit i de com sol colpejar la pilota cap a una zona o una altra el batedor que hi ha a la base de meta.

L'exterior dret juga a la part dreta del camp exterior, entre la segona i la primera base. Tal com passa al beisbol, al softbol es fan més canvis defensius, en què els jugadors es mouen a punts del camp que no són les seves posicions habituals per aprofitar les tendències dels batedors.

Per exemple, Orchard diu que, si se sap que un batedor dretà de l'equip contrari gairebé sempre envia la pilota cap a la part esquerra del camp, un jugador del camp exterior (com ara l'exterior dret) podria col·locar-se en una posició situada endins del camp interior, entre l'interbase i el tercera base, mentre jugui aquell batedor.

També explica que, en casos com aquest, cada cop és més important que els campistes exteriors sàpiguen atrapar batades tant rases com de vol i llançar-les a la primera base.

L'exterior esquerre juga a la zona del camp exterior que hi ha entre la segona base i la línia de fora esquerra. Chidester explica que aquest jugador ha de ser fort i tenir potència de llançament.

"Sovint, els batedors dretans llancen la pilota cap al costat esquerre, i l'exterior esquerre ha de tornar-la a la base de meta", afirma. Afegeix que hi ha més llançaments llargs a la part esquerra que a la dreta, i que per aquest motiu s'ha de tenir molta força al braç.

A més, l'exterior esquerre ha de saber reaccionar al vol enganyós de les pilotes quan van cap a aquesta part del camp exterior. Quan un batedor dretà fa anar la pilota cap a la zona esquerra del camp, la pilota gira i sembla que es dirigeixi a la línia esquerra del camp. Passa el mateix amb un batedor esquerrà que fa un llançament lateral i l'envia cap al costat esquerre del camp exterior.

Tanmateix, la línia corba que descriu la pilota quan se separa del bat és diferent en cada cas. Una pilota que colpeja un batedor esquerrà fa una corba més pronunciada que si la colpeja una persona dretana. Segons Chidester, l'exterior esquerre ha d'estar preparat i capacitat per poder atrapar totes dues batades.