Πρόσωπο με πρόσωπο: Napheesa Collier x Sylvia Fowles

Το πιο εκπληκτικό με τη Sylvia Fowles και τη Napheesa Collier δεν είναι ότι δύο παίκτριες που αντιπροσωπεύουν δύο διαφορετικές γενιές συναντήθηκαν στην ίδια ομάδα WNBA, τις Minnesota Lynx. Η Fowles, επτά φορές All-Star του WNBA, δύο φορές πρωταθλήτρια, MVP για το 2017 και χρυσή Ολυμπιονίκης, και η Collier, Rookie of the Year του WNBA 2019, δύο φορές All-Star και τώρα χρυσή Ολυμπιονίκης, έχουν αναλάβει από κοινού, και μάλιστα με απόλυτη επιτυχία, τα ηνία της ομάδας στο παρκέ, βρίσκοντας μια μοναδική ισορροπία που αναδεικνύει τόσο την τεράστια εμπειρία της Fowles όσο και την μπασκετική ευφυΐα της Collier (παρά το νεαρό της ηλικίας της). Οι νίκες τους στο γήπεδο οφείλονται, φυσικά, στο εκπληκτικό τους δέσιμο, που ξεκίνησε όταν η Fowles άρχισε να καθοδηγεί, για πρώτη φορά, την Collier στο πλαίσιο της ακαδημίας προπόνησης στη διάρκεια της πρώτης σεζόν της νεαρής παίκτριας στην ομάδα. Αυτό είναι το εκπληκτικό με την Fowles και την Collier: το πόσο πραγματικά στενές φίλες είναι, όπως αποδεικνύεται από τα πειράγματα που δεν έλειπαν από αυτήν τη συζήτηση.

Πρόσφατα, είχαν την ευκαιρία να δείξουν το δέσιμο που μοιράζονται εντός και εκτός παρκέ σε μια πολύ μεγαλύτερη σκηνή, ως μέλη της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ στην κορυφαία αθλητική διοργάνωση. Εδώ, λίγο πριν από την έναρξη των αγώνων και την επίτευξη μερικών πραγματικά εντυπωσιακών επιτυχιών και για τις δύο παίκτριες, μας μίλησαν για την κατάσταση του γυναικείου μπάσκετ συνολικά και τι σήμαινε για αυτές να εκπροσωπούν τη χώρα τους μαζί.

NC: Ειλικρινά, δεν θυμάμαι την πρώτη προπόνηση γιατί απλώς ακόμη δεν καταλάβαινα ακριβώς τι γινόταν. Ένιωθα ότι όλα συνέβαιναν με ιλιγγιώδη ταχύτητα, από το Final Four, στην επιλογή μου από την ομάδα στα ντραφτ και την άφιξη στη Μινεσότα. Δύο βδομάδες αργότερα, είχα αγώνα.

Αλλά θυμάμαι πώς ένιωσα όταν γνώρισα τη Syl και πώς ένιωσα όταν γνώρισα την ομάδα, πόσο φιλόξενες ήταν όλες. Εκείνη με έκανε να νιώσω σαν στο σπίτι μου αμέσως, τα λόγια δεν μπορούν να εκφράσουν το πόσο το εκτίμησα. Γιατί είναι τρομακτικό! Επιλέγεσαι στα ντραφτ, είσαι σε μια νέα ομάδα, παίζεις δίπλα σε έναν θρύλο όπως η Sylvia Fowles. Παγώνεις. Και το γεγονός ότι με πήρε υπό την προστασία της, μου έδωσε να καταλάβω από την αρχή ότι αν χρειαζόμουν οτιδήποτε ή αν είχα απορίες μπορούσα της μιλήσω, ήταν υπέροχο. Ευχαριστώ, Mama Syl!

SF: Η Napheesa νόμιζε ότι τα πήγαινε τόσο άσχημα στην ακαδημία που θα κοβόταν. Δεν μπορούσα να το δεχτώ.

NC: Νόμιζα ότι δεν πρόκειται να παίξω.

SF: Η Napheesa πίστευε ότι δεν θα κατόρθωνε ποτέ να μπει στην ομάδα. Εγώ απλώς την καθησύχασα και της είπα ότι τα πήγαινε πολύ καλά. Έλεγε ότι δεν προσπαθούσε αρκετά, αλλά εγώ ήξερα ότι θα γινόταν μια σπουδαία παίκτρια, γιατί στην ακαδημία έπαιζε πολύ καλά παρόλο που η ίδια δεν ένιωθε και τόσο σίγουρη ότι θα κατάφερνε τελικά να μπει στην ομάδα. Αυτό είναι τρελό.

NC: Ήταν μια δύσκολη ακαδημία προπόνησης.

NC: Στη διάρκεια της πρώτης ίσως εβδομάδας της προπόνησής μας, η προπονήτρια Reeve έδειχνε τακτικές. Λοιπόν, δεν σας κοροϊδεύω, έδειχνε περίπου 15 τακτικές σε μια μέρα. Σκεφτόμουν πως δεν θα κατάφερνα να θυμάμαι 15 τακτικές, για τις θέσεις τέσσερα και τρία. Και τότε κατάλαβα ότι θα έπρεπε να απευθυνθώ στη Syl, στη Sylvia Fowles. Μάζευε την ομάδα πριν από την προπόνηση και έδειχνε τις τακτικές, έτσι ώστε να έχουμε μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση. Αυτό ήταν επίσης πολύ χρήσιμο επειδή, αν και έχουμε playbook, προσωπικά μαθαίνω εφαρμόζοντας κάτι στην πράξη αντί να κοιτάζω τα playbook. Οπότε ήταν τέλειο που μπορούσα να την πλησιάσω και να ζητήσω τη βοήθειά της. Ήταν πάντα εκεί για μένα.

SF: Η Cheryl έχει υψηλά πρότυπα για εμάς και σε κάνει να νιώθεις άβολα. Αυτό είναι καλό, γιατί την ώρα του αγώνα γίνεται πιο εύκολο. Έτσι, όταν οι γκαρντ με περικυκλώνουν, είμαι σίγουρη ότι η Napheesa με καλύπτει".

NC: Όχι, νομίζω ότι αυτοί οι ρόλοι αντιστρέφονται. Όταν με προσπερνάει μια γκαρντ, ρωτάω τη Sylvia αν μπορεί να την μπλοκάρει, επειδή είμαι πίσω της και δεν πρόκειται να την προλάβω".

SF: Είμαι εδώ για σένα.

NC: Εγώ, δουλεύω τα τρίποντα και προσπαθώ να βελτιωθώ σε αυτά.

SF: Na-three-sa. [Γέλια] Για μένα, νομίζω ότι είναι ένας συνδυασμός διαφορετικών πραγμάτων. Δεν νιώθω ότι έχω να αποδείξω κάτι σε αυτό το σημείο. Νομίζω ότι η μεγαλύτερη πρόκληση για μένα είναι να παραμένω υγιής, να συνεχίζω να πιστεύω στον εαυτό μου και να μην ξεχνάω ποια είμαι και τι έχω να προσφέρω.

Sylvia Fowles

NC: Τη ρώτησα το ίδιο ακριβώς πριν από τρεις μέρες.

SF: Μου πήρε δύο χρόνια για να βάλω τεσσεράμισι κιλά… Δυσκολεύομαι να πάρω βάρος.

NC: Περνάς πολύ δύσκολα πραγματικά [γέλια].

SF: Ο τραυματισμός μου την προηγούμενη χρονιά ήταν ένα "καμπανάκι" ότι είχα παραπάνω βάρος στο κάτω μέρος του σώματός μου. Τα πόδια μου ήδη στηρίζουν πολύ βάρος και το να προσθέσω αυτά τα τεσσεράμισι κιλά δεν ήταν καλό για τις αρθρώσεις μου. Από πέρυσι μέχρι φέτος, κάνω κάποια πράγματα διαφορετικά. Το πιλάτες με έχει βοηθήσει πολύ. Ειλικρινά, δεν τρώω και τόσο υγιεινά, αλλά προσέχω τι τρώω.

NC: Ναι, τα καταπληκτικά γονίδιά σου. "Μπορώ πραγματικά να τρώω ό,τι θέλω, είμαι απλώς… γενετικά ευλογημένη".

SF: Βλέπεις τι έχω να αντιμετωπίσω; Η ποδηλασία έχει βοηθήσει πολύ επίσης: οτιδήποτε αφαιρεί βάρος από τις αρθρώσεις μου με βοηθά πολύ.

NC: Ζητάω βοήθεια και η απάντησή της ήταν: "Είμαι γενετικά ευλογημένη". [Γέλια]

SF: Με ρώτησε τι έχω κάνει μέχρι σήμερα για να κρατήσω το σώμα μου σε φόρμα και της είπα ότι πραγματικά δεν είχα πόνους και πιασίματα μέχρι φέτος. Αυτή είναι η πρώτη μου χρονιά που νιώθω πραγματικά…

NC: Ναι, και ποια χρονιά είναι αυτή, η δέκατη τέταρτη; Αυτό δεν με βοηθά, Sylvia.

SF: Λυπάμαι, αλλά μου πήρε δεκατέσσερα χρόνια για να νιώσω πραγματικά τον πόνο. Δυστυχώς, δεν μπορώ να κάνω κάτι γι' αυτό!

SF: Όταν μπήκα για πρώτη φορά στο πρωτάθλημα, είχαμε πολλές παίκτριες για back-to-back παιχνίδι, με εξαίρεση την Tina Thompson ή τη Lauren Jackson, οι οποίες μπορούσαν να βγουν πέρα από τη γραμμή του τρίποντου. Έτσι, η προσπάθεια να μαρκάρω εκείνα τα κορίτσια ήταν πολύ πιο εύκολη. Σήμερα, όλες θέλουν να περάσουν τη γραμμή του τρίποντου και έτσι πρέπει να δουλέψεις την άμυνά σου και να κινείσαι γρήγορα επειδή δεν είσαι τόσο κοντά στο καλάθι. Αυτή είναι η μεγαλύτερη αλλαγή: ότι δεν υπάρχουν παίκτριες για καθαρά επιθετικό παιχνίδι με την πλάτη στο καλάθι.

NC: Το πρωτάθλημα βαδίζει προς το μπάσκετ χωρίς θέσεις. Υπάρχουν παίκτριες με ύψος 2,03 μέτρα που βάζουν δύο τρίποντα σε έναν αγώνα και αυτό είναι κάτι που δεν το έβλεπες όταν η Syl ξεκίνησε στο πρωτάθλημα. Δεν το ξέρεις αυτό, αλλά η Sylvia αρνείται να σουτάρει τρίποντα. Δεν ξέρω πότε το αποφάσισες. Ξέρω ότι δεν το είχες όταν ήρθες αρχικά στο πρωτάθλημα.

SF: Το ξέρω ότι δεν το είχα. Η Cheryl μου έδωσε το πράσινο φως για να σουτάρω, αλλά απλώς αρνούμαι να το κάνω. Μένω σε αυτό που κάνω καλύτερα. Λειτουργώ καλά κάτω από το καλάθι, οπότε μένω σε αυτό.

NC: Η Sylvia δεν το γνωρίζει, αλλά εμείς το συζητάμε. Είναι στα σκαριά. Προσπαθούμε να την κάνουμε να σουτάρει ένα τρίποντο φέτος.

SF: Έχω 100% επιτυχία στα τρίποντα, οπότε δεν θέλω να το χαλάσω. Έβαλα ένα τρίποντο στο Σικάγο. Δεκατέσσερα χρόνια, ένα στα ένα. Μην μου χαλάτε τα στατιστικά. [Γέλια]

NC: Δεν πάνε ούτε δέκα χρόνια που έχω τελειώσει το λύκειο, αλλά όταν ήμουν ακόμη μαθήτρια, δεν υπήρχαν αθλήτριες με κινήσεις παρόμοιες με αυτές που κάνουν οι παίκτριες τώρα. Η Arike [Ogunbowale] είναι μια τέτοια παίκτρια. Οι κινήσεις που έκανε ήταν πάντα πολύ εντυπωσιακές. Αλλά τώρα, όλες οι παίκτριες κινούνται με παρόμοιο τρόπο στο λύκειο. Είναι πολύ επιδέξιες, βλέπεις ότι προσπαθούν να τελειοποιήσουν το παιχνίδι τους. Και δεν έχει να κάνει μόνο με τον αθλητισμό.

SF: Νομίζω ότι πλέον αρχίζουμε να καταλαβαίνουμε πώς μπορεί να μοιάζει το WNBA σε μερικά χρόνια από τώρα, όπως ακριβώς είπε η Phee για το επίπεδο των ταλέντων που προέρχονται από τα λύκεια, αλλά και την ταχύτητα. Οι αθλήτριες πηδάνε ψηλότερα, κινούνται πιο γρήγορα.

NC: Καρφώνουν! Όλες καρφώνουν τώρα.

SF: Ναι! Μόνο εγώ και η Candace [Parker] καρφώναμε όταν ήμασταν στο λύκειο. Αλλά μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια στο γυναικείο πρωτάθλημα, θα υπάρχουν σίγουρα πολλά περισσότερα κορίτσια που θα καρφώνουν. Είναι εντυπωσιακό! Η Napheesa μου ζητάει να καρφώνω σε κάθε αγώνα. Καταρχάς, με κουράζει πολύ. Υπάρχουν τρία άτομα που κρέμονται από πάνω μου και δεν έχω καν την ενέργεια να πηδήξω μερικές φορές.

NC: Προσπάθησέ το στο πρώτο σουτ του αγώνα και μετά όταν νιώθεις ξεκούραστη.

SF: Είσαι εγωίστρια. Βλέπεις τι έχω να αντιμετωπίσω; Μόνο τον εαυτό της σκέφτεται [γέλια]. Αλλά σίγουρα υπάρχουν πολλές πιο ταλαντούχες και πιο γυμνασμένες νεαρές γυναίκες που θα διαλύσουν τα παρκέ στα επόμενα πέντε χρόνια. Δεν νομίζω ότι 144 [θέσεις στο ρόστερ] θα φτάσουν για όλα τα ταλέντα που έρχονται. Ανυπομονώ να καθίσω αναπαυτικά κάπου και να παρακολουθήσω τις εξελίξεις, γιατί επάνω μου δεν θα καρφώσει καμία.

SF: Ελπίζω να έχουμε τουλάχιστον άλλες δέκα ομάδες σε δέκα χρόνια. Χρειαζόμαστε περισσότερες ομάδες. Υπάρχει τόσο πολύ ταλέντο εκεί έξω και θέλω απλώς να λάμψουν όλες.

NC: Νομίζω ότι ο κόσμος παρεξηγεί πόσο χρόνο χρειάζεται. Ξεκινάμε το πρόγραμμα προπόνησης για το WNBA τον Απρίλιο και συνεχίζουμε τουλάχιστον μέχρι τον Σεπτέμβριο για την κανονική σεζόν. Αν παίζεις στα πλέι-οφ, συνεχίζεις μέχρι τον Οκτώβριο. Παίρνεις δέκα ημέρες άδεια το πολύ και αυτό μόνο αν είσαι καλή παίκτρια. Θα σου δώσουν δέκα ημέρες άδεια προτού ξεκινήσεις με την ομάδα σου [στο εξωτερικό] και, στη συνέχεια, η σεζόν διαρκεί μέχρι τον επόμενο Απρίλιο, όπου μπορεί να καθυστερήσεις στην ακαδημία προπόνησης του WNBA αν η διεθνής ομάδα εξακολουθεί να παίζει. Έχεις λιγότερο από τρεις βδομάδες ξεκούρασης σε 365 ημέρες. Είναι τρελό. Δεν νομίζω ότι ο κόσμος καταλαβαίνει πόση φθορά προκαλείται στο σώμα, χρόνο με τον χρόνο.

SF: Ναι, ακόμα και σε πνευματικό επίπεδο. Ήμουν στον αυτόματο πιλότο για περίπου δέκα ή έντεκα χρόνια παίζοντας όλον τον χρόνο. Στο πρώτο διάλειμμα που μπόρεσα να κάνω σπίτι μου, νομίζω ότι δεν χρειαζόταν να γυρίσω στην ομάδα μέχρι μετά τα Χριστούγεννα, ήξερα ότι δεν θα αγωνιζόμουν πλέον στο εξωτερικό. Κατάλαβα ότι δεν πήγαινε άλλο. Δεν νομίζω ότι ο κόσμος κατανοεί τις θυσίες που πρέπει να κάνεις.

SF: Το παιχνίδι σου σίγουρα θα πρέπει να μιλά από μόνο του. Νομίζω ότι όταν κερδίζεις και αποκτάς την προσοχή που χρειάζεσαι, αυτές είναι οι ιδανικές στιγμές για να μιλήσεις για τα πράγματα που συμβαίνουν στην κοινότητά μας, στην κοινωνία μας, στην πόλη μας.

NC: Όλοι θέλουν να μαθαίνουν νέα σου όταν κερδίζεις, οπότε αυτό είναι σίγουρα ένα σημαντικό κομμάτι. Παίζουμε για τη χώρα μας, οπότε πιστεύω ότι θα είχε οπωσδήποτε νόημα να αναφέρουμε ότι σαφώς αγαπάμε τη χώρα μας, αλλά δεν είναι τέλεια και υπάρχουν πράγματα που θέλουμε να δούμε να αλλάζουν. Νομίζω ότι θα ήταν μια καλή ευκαιρία για εμάς να μιλήσουμε για αυτά τα πράγματα.

NC: Στόχος μας ήταν να δώσουμε στον κόσμο μια μικρή γεύση από τη ζωή μας, γιατί συνειδητοποιήσαμε ότι, παρόλο που για εμάς είναι απλώς άλλη μια μέρα στη δουλειά, μπορεί για τους άλλους να αποτελεί έκπληξη. Κάνουμε συζητήσεις για το πώς βλέπουμε το πρωτάθλημα σε αυτήν τη φάση και πώς διαφέρει για εμάς ως νέες αθλήτριες σε σύγκριση με αυτά που βλέπαμε ενώ μεγαλώναμε. Φυσικά, λέγεται "The Tea", οπότε προσπαθώ πάντα να κάνω και λίγο κουτσομπολιό.

SF: Αυτό που σέβομαι στη νεότερη γενιά είναι ότι ξέρουν πώς να πλασάρουν τον εαυτό τους, αλλά επίσης και το γεγονός ότι υπερασπίζονται τον εαυτό τους. Δεν θα σε αφήσουν να τους πεις ότι δεν είναι αρκετά καλές παίκτριες. Ενισχύουν τη δύναμη της φωνής τους και λένε: "Κοιτάξτε μας, είμαστε ταλαντούχες. Ξέρουμε ότι έχουμε ταλέντο, γι' αυτό θα σας κάνουμε να μας προσέξετε".

NC: Πλέον, ο κόσμος δεν ζητά μόνο θέαμα από τους αθλητές. Νομίζω ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης βοήθησαν πολύ σε αυτό: ο κόσμος μπορεί να μιλήσει για αυτά που πιστεύει. Είδατε τη διαφορά που έκανε πέρυσι, όταν βρισκόμασταν σε προστατευμένο περιβάλλον. Ειδικά όταν ενωθήκαμε μαζί ως ομάδα, τα πράγματα που μπορέσαμε να πετύχουμε ήταν απλώς καταπληκτικά.

SF: Έχουμε τα προκριματικά για να γνωριστούμε. Ωστόσο, η αφοσίωση των αθλητριών είναι πραγματικά συγκινητική όταν καταφέρνουν να παίξουν στην εθνική, επειδή καμιά δεν θέλει να ανήκει σε εκείνη την ομάδα που θα απογοητεύσει τον κόσμο. Όλες λίγο πολύ συγκεντρωνόμαστε στον στόχο και εστιάζουμε στους τρόπους που μπορούμε να κερδίσουμε. Υπάρχει κάποια πίεση, επειδή πρέπει να πετύχεις τις καλύτερες επιδόσεις σου. Μόλις μαζευτούμε, όλες έχουμε τη νοοτροπία ότι η προσπάθεια δεν αφορά τον εαυτό μας, αφορά την ομάδα και το πώς μπορούμε να κατακτήσουμε αυτό το χρυσό μετάλλιο.

NC: Στο πρωτάθλημα υπάρχουν κορυφαίες παίκτριες, που ξέρεις ότι θα κάνουν τα περισσότερα σουτ και όλα τα σχετικά. Η συμμετοχή σου στην εθνική μπάσκετ των ΗΠΑ δεν έχει να κάνει πραγματικά με το ποια είναι η καλύτερη παίκτρια ή αν νομίζεις ότι σούταρες μια καλή βολή. Αναλογίζεσαι αν είναι το καλύτερο για την ομάδα. Αν θα μας βοηθήσει να κερδίσουμε, ως ομάδα. Η εθνική ξέρει πώς να μας το μεταδίδει αυτό και οι παίκτριες το αναγνωρίζουν και γνωρίζουν καλά ότι δεν αφορά το "εγώ", επειδή είμαστε εδώ για να κερδίσουμε ένα χρυσό μετάλλιο για εμάς, για τις ΗΠΑ, για την ομάδα μας.

SF: Τα πάντα. Είναι αστείο, γιατί όταν το σκέφτομαι τώρα, δεν φανταζόμουν ποτέ τον εαυτό μου ως μέλος της εθνικής ομάδας μπάσκετ των ΗΠΑ. Απλώς ήξερα ότι έπρεπε να δουλέψω σκληρά. Αν δούλευα σκληρά, τα πράγματα θα πήγαιναν καλά. Τώρα πλέον είναι εστίαση ακριβείας ως επί το πλείστον. Η πραγματική πρόκληση για μένα είναι να μπαίνω σε αυτήν τη διαδικασία και να κατανοώ ότι είναι κάτι σοβαρό και ότι θα πρέπει πραγματικά να δουλέψω σκληρά για αυτό. Νομίζω ότι η κατάκτηση αυτού του χρυσού μεταλλίου θα ήταν εξίσου σημαντική με το πρώτο μου.

NC: Όπως είπε η Syl, τα πάντα. Παρακολουθώ τους αγώνες της κορυφαίας διοργάνωσης από τότε που θυμάμαι τον εαυτό μου. Η συμμετοχή μου στην ομάδα είναι μεγάλη ευλογία και τιμή. Είμαι ήδη πολύ ενθουσιασμένη για αυτό. Η κατάκτηση του χρυσού θα ήταν πραγματικά ένα όνειρο που γίνεται πραγματικότητα. Θα ήταν υπέροχο, ένας τεράστιος στόχος που ήθελα πάντα. Ένα χρυσό μετάλλιο θα ήταν απλά απίστευτο.

SF: Το κερασάκι στην τούρτα.

NC: Το κερασάκι στην τούρτα.