True To Your Crew:

TSUGARU SHAMISEN I LONDON

"Jag blev så chockad och berörd när jag hörde det", säger Hibiki Ichikawa om sitt första möte med Tsugaru Shamisen: ett traditionellt, tresträngat, japanskt instrument vars ljud kan liknas vid en kombination av en gitarr och en liten trumma.

Hibiki sensei är den enda professionella Tsugaru Shamisen-spelaren i Europa. Tillsammans med sina elever Luke Burns, Lux Sriranjan, Juliette Chatenier och Alessandra Freeston ingår han i ett brokigt, London-baserat crew med 40 medlemmar, där den enda gemensamma nämnaren är nyfikenheten på och kärleken till Tsugaru Shamisen.

Tillsammans med sina ständiga samarbetspartners Akari Mochizuki och Takahiko Kiuchi, även känd som DJ Takaki, gör de allt de kan för att bryta mot den traditionella bilden av instrumentet genom att experimentera och få fram helt nya ljud ur det. "Tsugaru Shamisen står för utveckling”, säger Enka-sångaren Akari. "Men kärnan är alltid densamma – det handlar om anpassning.”

Tsugaru Shamisen är den mest populära av de tre typerna av Shamisen. Instrumentets efterklang och elektriska energi ger ett unikt sound med element av såväl rock som folkmusik. Crewet sprider sin musik över hela London, genom livliga utomhusrepetitioner i storgrupp i Clapham Common eller lektioner på Finchley Central.

"Även om du aldrig har hört talas om instrumentet så har du säkert hört det någon gång", tillägger Luke, en lika skicklig som ödmjuk spelare. Han började spela Tsugaru Shamisen på allvar för fyra år sedan och ingår i duon Denshonen. "Det är ett fint sätt att få kontakt med människor. Det är roligt att ha en så speciell grej gemensamt", säger han.

Hans vän Lux instämmer: "Det var något som ingen av mina vänner höll på med. Det var en ny grej som jag ville ägna mig åt och på så sätt träffa nya människor.” Lux har spelat i två år: "Det kommer nya nyfikna hela tiden, så det finns alltid någon som du kan dela med dig av dina kunskaper till.”

Varje spelare bidrar med något nytt till Tsugaru Shamisen. DJ Takaki uttrycker det som att ditt spel reflekterar din "personlighet och dina instinkter”. Varje ljud är alltid unikt.

"Trots att det bara finns tre strängar ryms det så mycket känslor i instrumentet", säger Hibiki. Han fortsätter: "Den tjocka strängen ger ett högre, mer dramatiskt ljud medan den tunnaste strängen låter tystare, mer melankoliskt.”

Alessandra är en av gruppens mest tystlåtna medlemmar. Hon har just fyllt 16 och började spela Tsugaru Shamisen för två år sedan, som ett sätt att uttrycka sig själv med en hårtslående, frenetisk energi. Ljudet slog genast an något i henne när hon hörde Hibiki spela på en lokal musikfestival, och när hon kom hem sade hon genast till sin mamma att hon ville börja ta lektioner.

För DJ Takaki, vars musikliv vanligtvis handlar mest om tysk techno, innebär den fantastiska resonansen och mångsidigheten hos Tsugaru Shamisen ett helt nytt perspektiv på den elektroniska musikscenen.

Professionella shamisen-spelare är fortfarande relativt sällsynt utanför Japan, men just nu genomgår Tsugaru Shamisen en slags "renässans", enligt Juliette. Det var hennes förkärlek för japanska rockband som använder traditionella instrument som gjorde att hon anslöt till gruppen för tre år sedan.

Alla är förväntansfulla inför framtiden, och om de har något att säga till om kommer vi att få höra mycket mer av Tsugaru Shamisen – på de mest oväntade ställen. "Jag har en kompis som spelar fiol och säckpipa”, fortsätter Juliette. "Jag siktar på att bli tillräckligt bra på Shamisen för att vi ska kunna spela tillsammans.”

Massor av olika grupper och musiker intresserar sig i dag för Tsugaru Shamisen. Det är en minst sagt spännande och snabbt växande global community.