Vind je weg met Adwoa Aboah

Adwoa Aboah (@adwoaaboah) is een Brits fashionmodel en oprichter van Gurls Talk, een online community waarin jonge vrouwen belangrijke zaken bespreken zoals onderwijs, mentale gezondheid, seksualiteit en zelfzorg. We spraken Adwoa over haar reis richting zelfontdekking, haar ideeën over persoonlijke stijl, en de voor- en nadelen van een steeds complexer wordende online cultuur.

Er ligt zoveel meer nadruk op succes dan op mislukking — maar wat heb je van mislukking geleerd dat je nooit van succes zou leren?

In veel opzichten heeft mislukking mijn veerkracht alleen maar versterkt, omdat ik met die mislukking en afwijzing moest leven en me er doorheen moest slepen. Het heeft me geleerd wat doorzettingsvermogen is en hoe belangrijk dat is. Ik heb geleerd om mislukkingen te omarmen, want ze hebben me gepusht om te bereiken wat ik wil.

Welk advies zou je geven aan mensen die onzeker zijn om zichzelf te uit voor de ogen van de wereld?

Ik zou mensen die daar onzeker over zijn, aanmoedigen om alle tijd te nemen en lief voor jezelf te zijn. En dat is iets wat je alleen kunt doen als je er klaar voor bent. Er mag geen druk zijn. Als je er klaar voor bent, laat de wereld dan zien wie je bent. Maar denk eerst na over hoe dat eruitziet.

Op welke manieren hebben online platforms volgens jou een positief effect op mentaal welzijn? En andersom: op welke manieren hebben online platformen juist een nadelig effect?

Het mooie van online platforms is dat ze ons verschillende community's kunnen laten zien waar we misschien bij willen horen, zoals mijn organisatie Gurls Talk. Je wordt altijd in groepen gegooid, of dat nu op school is of waar je bent opgegroeid — met name tijdens je puberteit — en online platforms laten je zien welke groepen er allemaal zijn.

Aan de andere kant hebben online platforms denk ik ook best een nadelig effect als je steeds kijkt naar andere mensen en naar wat zij hebben, en wie zij zijn, terwijl je dat juist voor jezelf probeert uit te vogelen. Het gevoel om jezelf voortdurend met anderen te vergelijken is heel schadelijk voor jonge mensen. Je hebt het gevoel dat je net zo goed als anderen moeten presteren. Het gaat erom dat je zorgvuldig en met een doel het internet op gaat, zodat je niet ten prooi valt aan die slechte kant.

Hoe hou jij, als creatief leider en activist, evenwicht tussen jezelf trouw blijven en een rolmodel zijn voor de volgende generatie?

Ik denk niet dat ik mezelf een rolmodel zou kunnen noemen als ik niet trouw aan mezelf en authentiek was. Dat is volgens mij de essentie van een rolmodel. Er is geen evenwicht — het is gewoon wat je moet doen als je die verantwoordelijkheid op je neemt. De invloed die je op mensen hebt, is immers een weerspiegeling van hoe trouw je aan jezelf bent.

Zelfvertrouwen en houden van jezelf klinken heel persoonlijk, maar gemeenschap kan in beide een belangrijke rol spelen. Hoe heb jij gemeenschap gevonden op manieren die je nooit verwacht had?

Bij verbondenheid hoort een gevoel van eerlijkheid en waarheid, en het belang van verhalen vertellen. In die verhalen kun je jezelf herkennen. Je kunt zien hoe anderen gestreden hebben en een moeilijke tijd hebben doorstaan — dat is inspirerend en toont je de mogelijkheden in je eigen situatie. Je ziet en hoort mensen die te weinig zelfvertrouwen en liefde voor zichzelf hadden, maar die zich daar doorheen hebben geslagen. En dan besef je dat dat ook voor jou mogelijk is.

Als je steun krijgt, moedigt dat je aan om jezelf te zijn en krijg je het gevoel dat je er niet alleen voor staat. Tijdens mijn ervaringen met vooral mijn mentale gezondheid heb ik me altijd geïsoleerd gevoeld. Ik vind het heel interessant — en had het niet verwacht — dat ik, door mijn verhaal te vertellen, verwelkomd ben in een gigantische community die zich net zo voelde, en voelt, als ik.

Waar komt moed vandaan? Hoe heb je de moed gevonden om te zijn wie je nu bent?

Moed krijg je door nieuwsgierig genoeg te zijn om naar jezelf te kijken en van jezelf te leren. Ik heb de moed gevonden om te zijn wie ik ben omdat ik weet wat ik kan, en ik wil mezelf niet teleurstellen. Hoewel het heel eng is om het allemaal te doen, zie ik wel altijd het voordeel van de koe bij de hoorns te vatten in plaats van lastige situaties uit de weg te gaan. Ik denk dat je ook moed put uit de mensen met wie je jezelf omringt. Je krijgt het omdat je andere perspectieven en verhalen hoort. Moed krijg je van weten dat je iets bepaalds nooit meer wilt meemaken — en dat je er alles aan doet om ervoor te zorgen zoiets nooit weer gebeurt.

Wat is de eerste stap om van jezelf te houden zoals je bent?

De eerste stap is: aardig zijn voor jezelf. De dingen die we tegen onszelf zeggen, zouden we bijna nooit tegen iemand anders zeggen. Dus je moet aardig zijn.

Wat kan een persoonlijke stijl uitdragen wat je misschien niet kunt uitspreken?

Je stijl en manier van kleden is een echt statement. Ik heb enorm respect voor iedereen die kleding draagt die hij of zij zelf wil, en niet omdat anderen het dragen. Er zijn zo veel mensen op deze planeet — het is een mogelijkheid om je te onderscheiden en uniek te zijn.

Wat heeft je persoonlijke gevoel voor stijl de wereld te vertellen?

Mijn gevoel voor stijl hangt af van hoe ik me voel. Het kan van alles vertellen, afhankelijk van de mate van zelfvertrouwen die ik op dat moment heb. Mijn persoonlijke stijl verandert constant. Ik kan alleen wel zeggen dat deze niet door anderen wordt beïnvloed, maar door mezelf en door wat er op dat moment in mijn leven gebeurt.

Is stijl een kunst of een houding?

Stijl is absoluut een houding. Je ziet continu stijlen die je zelf misschien niet zou kiezen, maar de persoon vertegenwoordigt die stijl. Dat is wat je er mooi aan vindt — de houding die erbij hoort. Als je al die verschillende looks wél wilt dragen, dan komt dat door de persoon in die kleren. Het is absoluut een houding.