AIR MAX PLUS OG
DARRERE DEL DISSENY
Algunes sabatilles esportives van més enllà del seu propòsit de rendiment original i esdevenen un fenomen cultural. Les Nike Air Max Plus, que es van llançar el 1998, en són un clar exemple.
Aquesta addició única a la dinastia de les Air Max va definir l'era en què van debutar, així com les següents. Es van vendre en algun lloc del món durant gairebé dues dècades sense interrupció i es van llançar en centenars de combinacions de colors i amb variacions en la confecció, que inclouen edicions de pell, renovacions completes i versions sense cordons. No obstant això, el guardó definitiu de les Air Max Plus va ser un model no oficial: en alguns territoris el coneixen per dues lletres, "Tn", que representen el Tuned Air amb què van debutar. Ara, aquest sobrenom és famós a tots els carrers del món.
Si bé el culte per aquest model és ben conegut, el seu origen és més desconegut. Aquestes sabatilles, dissenyades pel veterà de la indústria Sean McDowell, combinen una influència estètica inversemblant amb un trio de tècniques de confecció que no s'havien emprat abans. Ara, McDowell comparteix els seus records de la creació d'aquestes sabatilles de running clàssiques.
McDowell (encara que sense saber-ho) va començar a conceptualitzar les Air Max Plus fins i tot abans que comencés el seu viatge a Nike.
"Vaig estar a les platges de Florida i no podia parar de pensar i de dibuixar. Va ser un dels meus moments més creatius", ens explica tot recordant unes vacances que va fer amb uns amics abans de començar un altre treball. "Una tarda, quan s'apropava el capvespre, el cel, que era molt blau, va començar a esvair-se i a tornar-se blau fosc, alhora que el vent movia les fulles de les palmeres".
Aquella bellesa local va engegar la seva imaginació. "Vaig dibuixar el paisatge, i vaig pensar que podria crear un panell lateral que subjectés els peus i que alhora reflectís les palmeres", diu, tot reservant aquest pensament per potser utilitzar-lo en un futur.
McDowell, poc després de la seva arribada a Nike el 1997, va assumir immediatament el desafiament de crear unes sabatilles de running noves (que també completarien un projecte per a Foot Locker) que fessin servir una nova innovació Max Air que combinaria dos pols oposats per crear una nova tecnologia d'amortiment. El nom del projecte era Sky Air, i s'havien presentat al distribuïdor més de 15 esbossos de sabatilles potencials. Cap n'havia rebut el vistiplau.
"Tan aviat com vaig escoltar la paraula "Sky" vaig pensar en el cel sorprenent de Florida que acabava de veure", diu McDowell, qui va reprendre els esbossos. "Vaig dibuixar una posta de sol. Primer una posta blava, després una de porpra. Vaig provar un parell de colors i versions del cel diferents, algunes palmeres eren més futuristes i molt geomètriques, i d'altres s'agitaven amb el vent".
Una balena va inspirar una altra de les característiques clau de les Air Max Plus. "L'enfranc és una cua de balena modificada", diu McDowell. "La imatge d'una cua de balena sortint de l'aigua és icònica".
La manca d'experiència de McDowell a l'empresa va ser la clau del distintiu logotip Swoosh en les Air Max Plus. Mai havia dibuixat un logotip Swoosh abans. No tenia una plantilla per fer-ho. "Ningú m'havia donat cap indicació perquè eren els meus primers dies", diu. "La forma és una mica diferent i vaig incorporar vores a l'interior, quan, tècnicament, totes les pautes de la marca diuen que cal afegir-les a l'exterior".
La visió de la persona que les portés també era molt importat: "Volia posar una mica d'èmfasi en la vista des de dalt", diu McDowell. "Les palmeres es veien bé en la part central i als laterals, però quan es tractava de connectar-les amb la part superior, quedaven una mica estranyes si les connectava amb una línia recta, així que vaig pensar en com fer-ho tot una mica més interessant"
Atès l'impacte colossal de les Air Max Plus a la moda, de vegades oblidem que es van dissenyar per al running amb l'objectiu de McDowell d'incorporar tants beneficis de rendiment com fossin possibles, com ara ranures flexibles a l'avantpeu i les millors opcions de Nike per a la sola exterior. "Ara són unes sabatilles per al dia a dia imponents", diu. "Però pesen uns 340 grams. Per ser unes sabatilles de poliuretà, són molt lleugeres, especialment per a aquella època".
Sean, com a atleta entusiasta, va entendre ràpidament els punts en què s'havien de desafiar les convencions per produir una funcionalitat nova. "Vaig créixer sent un corredor, i aviat aprens que has de córrer en la direcció oposada al tràfic perquè els cotxes puguin veure't. Llavors vaig pensar que era estrany que gairebé totes les sabatilles incorporessin elements reflectors a la part posterior quan els necessites a la part frontal", diu. "Així que vaig afegir unes barres reflectores a l'avantpeu, l'empenya i la llengüeta".
El seu compromís amb els detalls s'estén fins a la sola exterior distintiva. "Vaig mostrar els diferents pols en la goma perquè no els podies veure a la part central, de manera que no sabies si les sabatilles incorporaven alguna tecnologia nova", explica. Va afegir tocs de color per atreure més l'atenció al Tuned Air de l'interior. També va afegir ratlles de palmeres a l'enfranc i el logotip de Tn. "Aquestes línies apuntaven a la cambra d'aire, per assenyalar la part més important", diu.
Ara, les Air Max Plus són sinònim d'aquest logotip Tn Air, però la marca hexagonal va ser tota una sorpresa en aquell moment per a McDowell, que va estar una setmana treballant amb els esbossos per aconseguir que tot sortís bé. "No sabia on se suposava que l'havíem de col·locar, però em van dir que era molt important i que s'havia de veure clarament".
El descans de McDowell quan passava d'un treball a un altre també va ser crític en la decisió del dissenyador de desviar-se de les combinacions de colors tradicionals. Va visualitzar una història sobre el pas de la nit al dia per als tres models de presentació de les Air Max Plus. "No teníem especialistes de colors, de manera que les tres primeres sabatilles són una gran part de la història", diu. "Les primeres sabatilles representaven el capvespre, les segones eren gairebé completament negres amb una mica de vermell (van utilitzar la malla reflectora de les Jordan XIII), per representar les estrelles en el cel nocturn, i les terceres eren de color taronja i groc brillant per representar la sortida del sol a l'endemà".
Les Air Max Plus oferirien una sèrie de novetats per primer cop, començant amb el debut d'un disseny sublimat sorprenent.
Si bé els seus esbossos van ser profundament imaginatius, McDowell recorda que era optimista quan els havia de fer realitat. "Vaig dibuixar un degradat i tots deien que mai podria plasmar-lo, que no podria trobar un material que el representés. I jo vaig dir que el sublimaríem", recorda. Però no ho havíem fet mai.
El dissenyador, en recordar el degradat inspirat en el foc de les Nike Flame (les germanes de les sabatilles clàssiques Omega Flame de culte de principis de la dècada de 1980) que havia portat des de jove, creia que el tractament era factible. "L'estaven aplicant en la roba, així que vaig pensar que seria bastant fàcil", diu McDowell. Van començar amb el blau més clar i van imprimir un blau més fosc a sobre. "La primera mostra va ser perfecta", diu.
Si bé les sabatilles eren viables des del punt de vista de la producció, encara necessitaven que el distribuïdor les aprovés. Un executiu de Foot Locker, després de les reunions a què McDowell va assistir juntament amb el futur president i director general de NIKE, Inc., Mark Parker, va suggerir un experiment poc convencional en investigació de mercat: col·locar les sabatilles en un prestatge a la botiga just quan els nens surten de l'escola i veure què passa.
"Cinc o deu minuts després, hi havia uns 10 nens que s'apropaven en grup a preguntar per les sabatilles: 'Què és això? Com les puc aconseguir?'", recorda McDowell." Els dependents miraven al seu voltant, perquè no les havien vist mai, no sabien quant costaven ni d'on havien sortit. Mentrestant, els nens corrien cridant que les volien comprar. Va ser una situació frenètica i pletòrica".
A partir d'aquí, les sabatilles es van llançar i van gaudir d'una gran rebuda internacional immediata. I encara que McDowell ho va entendre aviat, un exemple de dedicació en aquest model es troba en el treball realitzat en la part central i la part frontal. "Vaig veure algú que s'havia tatuat tot el peu amb el disseny del Tuned Air. La part inferior del seu peu era la sola exterior", diu. "Les ratlles i el logotip Swoosh en els laterals, i un disseny completament negre fins a la part posterior amb el logotip de Tn a la part posterior. Era increïble".
En les dues dècades transcorregudes des que les Nike Air Max Plus van arribar a les prestatgeries, la narració de McDowell ha arribat a tot arreu. El model segueix sent un favorit de culte a Nova York, que té moments estel·lars de popularitat de tant en tant. A París i a Londres, són un bàsic. I a l'altra part del món, a Melbourne i Sydney, el model es beneficia d'un flux constant de combinacions de colors regionals exclusives.
Per als aficionats de les Tn, aquestes sabatilles, malgrat la tècnica revolucionària que incorporen, desprenen una imatge senzilla: són un model clàssic.
Aquesta història va aparèixer originalment a NikeNews al desembre de 2017.