ภูเขาผู้ให้กำเนิด ACG

ในปี 1978 ชื่อเสียงของ K2 นั้นโด่งดังในฉายา "The Savage Mountain" (ขุนเขาหฤโหด) ด้วยความสูง 28,251 ฟุต ซึ่งเตี้ยกว่าเอเวอเรสต์เพียง 779 ฟุต แต่ตัวเลขความสูงไม่ใช่ประเด็นสำคัญ เพราะ K2 ทั้งชันกว่า ต้องใช้เทคนิคที่ยากกว่า ลงเขายากกว่า และปรานีนักปีนเขาน้อยกว่ามาก ช่วงเวลาที่สภาพอากาศเปิดนั้นหาได้ยากมาก และมีอันตรายที่ต้องเผชิญอยู่เสมอ แค่พลาดนิดเดียวก็ส่งผลอย่างรุนแรงและรวดเร็ว ในช่วงปลายทศวรรษ 1970 ภูเขาแห่งนี้จึงมีความจริงที่น่าสลดใจว่า นักปีนเขาประมาณ 1 ใน 4 ที่พยายามพิชิตยอดเขาแห่งนี้จะไม่ได้กลับลงมา

จนถึงปี 1978 มีการพิชิตยอดเขา K2 สำเร็จเพียง 2 ครั้งในประวัติศาสตร์ และทั้ง 2 ครั้งต่างต้องพึ่งพาออกซิเจนสำรอง ไม่มีใครบ้าพอที่จะพิสูจน์ว่าภูเขาลูกนี้สามารถปีนได้โดยไม่ใช้มัน แต่นั่นแหละคือแผนการที่กลุ่มนักปีนเขาวางไว้

คณะเดินทางชาวอเมริกันออกเดินทางเพื่อท้าทายสิ่งที่คนส่วนใหญ่ในยุคนั้นเชื่อว่าเป็นเรื่องเป็นไปไม่ได้ นั่นคือการพิชิตยอดเขา K2 โดยไม่ใช้ออกซิเจน ในยุคที่การใช้ออกซิเจนเป็นเรื่องจำเป็นเมื่ออยู่สูงเกิน 8,000 เมตร (26,200 ฟุต) การเลือกที่จะไปโดยไร้ตัวช่วยจึงไม่ใช่แค่ความกล้า แต่คือความบ้าบิ่น

สิ่งที่เบาบางยิ่งกว่าอากาศ ก็คือทรัพยากรที่พวกเขามี

Jim Whittaker หัวหน้าคณะเดินทาง และภรรยาของเขา Dianne Roberts ที่เป็นช่างภาพข่าวฝีมือดี ได้ติดต่อไปทุกที่เท่าที่จะทำได้เพื่อหาทุนสนับสนุนคณะเดินทางและถึงขั้นโทรหาแบรนด์ต่างๆ แบบสุ่มเพื่อขอการสนับสนุน ซึ่ง Roberts ให้คำมั่นสัญญาอย่างเรียบง่ายว่าจะส่งหลักฐานการพิชิตยอดเขา และจะถ่ายภาพสินค้าของสปอนเซอร์คู่กับยอดเขาแห่งนี้เพื่อแลกกับการสนับสนุนที่ได้รับ

ในตอนนั้น Nike ยังเป็นบริษัทน้องใหม่ที่กำลังเติบโต แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่ามั่งคั่ง บริษัทยังไม่มีเงินทุนมากมายที่จะสนับสนุน แต่สิ่งที่บริษัทมีคือความเชื่อมั่นและตัวสินค้า Nike จึงได้สนับสนุนรองเท้าวิ่งเพื่อประสิทธิภาพรุ่นล่าสุดอย่าง Nike LDV ให้กับสมาชิกทุกคนในคณะเดินทาง รวมถึงนักปีนเขาอย่าง John Roskelley และ Rick Ridgeway โดยในยุคสมัยนั้น ไม่มีใครคาดคิดเลยว่ารองเท้าคู่นี้จะกลายเป็นกุญแจสำคัญที่พลิกประวัติศาสตร์วงการปีนเขา และไม่คาดคิดด้วยว่าจะจุดประกายนวัตกรรมใหม่ๆ สำหรับกิจกรรมกลางแจ้ง

การพิชิตยอดเขาเป็นเรื่องของอนาคต เพราะด่านแรกคือการเดินทางเพียงเพื่อไปให้ถึง K2

เส้นทางมุ่งสู่เบสแคมป์นั้นทอดยาวกว่า 130 ไมล์ผ่านภูมิประเทศที่ยากลำบาก ทั้งทางกรวด การข้ามธารน้ำแข็ง ลานหินที่ไม่มั่นคง และระยะทางไกลที่ไม่มีแม้แต่ร่องรอยเส้นทาง นี่ไม่ใช่การวอร์มอัพ แต่เป็นบททดสอบในตัวของมันเองที่ต้องอาศัยทั้งความอึด ความใจสู้ และสัญชาตญาณอันบ้าระห่ำตั้งแต่ยังไม่เริ่มปีนเขาด้วยซ้ำ

ต้องขอบคุณ Nike ที่ทำให้กลุ่มนักปีนเขาปี 1978 มีตัวช่วยที่แปลกใหม่ กลุ่มนักปีนเขาเลือกไม่ใช้รองเท้าบูทหนังหนักๆ แบบเดิมๆ และเลือกที่จะบุกเบิกเส้นทางใหม่เองโดยปีนเขาตลอดเส้นทางด้วย LDV

LDV หรือชื่อเต็มคือ Long Distance Vector เดิมทีดีไซน์มาเพื่อการวิ่ง โดยเป็นวิวัฒนาการของพื้นรองเท้าชั้นนอกลายวาฟเฟิลอันเป็นเอกลักษณ์ของ Bill Bowerman ซึ่งเปิดตัวครั้งแรกกับรุ่น Waffle Trainer ปี 1974 แต่นวัตกรรมนั้นล้ำลึกกว่าที่เห็น ด้วยโครงสร้างรองเท้าแบบ Straight Last ที่ดีไซน์มาเพื่อปกป้องนักวิ่งด้วยการเพิ่มความมั่นคงและการควบคุมการเคลื่อนไหว ซึ่งได้กลายเป็นส้นรองเท้าที่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับนักกีฬาในการพิชิตภูมิประเทศที่โหดหินที่สุดในโลก

ต้องขอบคุณ Nike ที่ทำให้กลุ่มนักปีนเขาปี 1978 มีตัวช่วยที่แปลกใหม่ สมาชิกกลุ่มนักปีนเขาหลายคนเลือกไม่ใช้รองเท้าบูทหนังหนักๆ แบบเดิมๆ และเลือกที่จะบุกเบิกเส้นทางใหม่เองโดยปีนเขาตลอดเส้นทางด้วย LDV

LDV หรือชื่อเต็มคือ Long Distance Vector เดิมทีดีไซน์มาเพื่อการวิ่ง โดยเป็นวิวัฒนาการของพื้นรองเท้าชั้นนอกลายวาฟเฟิลอันเป็นเอกลักษณ์ของ Bill Bowerman ซึ่งเปิดตัวครั้งแรกกับรุ่น Waffle Trainer ปี 1974 แต่นวัตกรรมนั้นล้ำลึกกว่าที่เห็น ด้วยโครงสร้างรองเท้าแบบ Straight Last ที่ดีไซน์มาเพื่อปกป้องนักวิ่งด้วยการเพิ่มความมั่นคงและการควบคุมการเคลื่อนไหว ซึ่งได้กลายเป็นส้นรองเท้าที่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับนักกีฬาในการพิชิตภูมิประเทศที่โหดหินที่สุดในโลก

บนเส้นทางมุ่งสู่ยอดเขา K2 ข้อดีของ LDV เริ่มปรากฏให้เห็นอย่างเป็นรูปธรรม ในขณะที่นักปีนเขาส่วนใหญ่ในยุคนั้นออกเดินทางด้วยสิ่งที่ Rick Lower นักประวัติศาสตร์ Nike Running นิยามว่า "ก้อนอิฐบนเท้า" ซึ่งก็คือรองเท้าบูทหนักอึ้งที่มีพื้นรองเท้าชั้นนอกแข็งทื่อ แทบไม่มีพื้นรองเท้าชั้นกลาง และไม่มีความยืดหยุ่นแม้แต่น้อย แต่ LDV กลับมอบความแตกต่างอย่างสุดขั้ว ด้วยน้ำหนักที่เบากว่ารองเท้าปีนเขาทั่วไปเกือบครึ่งหนึ่ง แต่ยังคงให้การยึดเกาะที่เทียบเท่าหรือดีกว่า พร้อมกับช่วยลดการใช้พลังงานในทุกย่างก้าวอย่างเห็นได้ชัด จากความเชื่อของ Bowerman ที่ว่าน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นจะส่งผลทวีคูณตามระยะทาง โครงสร้างที่มีน้ำหนักเบาของ LDV
จึงช่วยให้ออกแรงน้อยลง เผาผลาญแคลอรีลดลง และมีประสิทธิภาพมากขึ้นตลอดระยะทางหลายไมล์ พื้นรองเท้าชั้นนอกแบบวาฟเฟิลยังมอบความนุ่มนวลและการเคลื่อนที่ในแบบที่นักปีนเขาไม่คุ้นชิน ทำให้ทีมปีนเขา K2 สามารถเคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศที่ขรุขระ กระโดดข้ามโขดหิน และลุยผ่านซากปรักหักพังได้อย่างคล่องตัว โดยไม่ต้องแบกรับความเหนื่อยล้าสะสมเหมือนการใส่รองเท้าบูทแบบดั้งเดิม

"นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเราถึงใส่รองเท้าคู่นั้นทั้งขาขึ้นและขาลง" Rick Ridgeway กล่าวในภายหลัง

"เพราะมันยืดหยุ่นกว่าและใส่สบายกว่ามาก ช่วยให้เรากระโดดไปตามโขดหินได้ แถมยังระบายอากาศได้ดีกว่าด้วย ในมุมมองของผม ผมว่าประสิทธิภาพการใช้งานของรองเท้าคู่นี้เหนือกว่ารองเท้าเดินป่าแข็งๆ แบบดั้งเดิม"

กว่าทีมจะเดินทางถึงเบสแคมป์ รองเท้า LDV ก็อยู่ในสภาพสะบักสะบอม แต่กลุ่มนักปีนเขาไปถึงจุดหมายพร้อมสิ่งที่มีค่ามากกว่านั้น นั่นก็คือขาที่ยังมีแรงพอรับมือกับการเอาชีวิตรอดที่ยาวนานเกือบ 10 สัปดาห์

พายุโหมกระหน่ำจนกลุ่มนักปีนเขาขยับไปไหนไม่ได้ หิมะถล่มทับจนเส้นทางเปลี่ยนไป ความเหนื่อยล้าและความตึงเครียดสะสมรุนแรงพอๆ กับความสูงที่ต้องเผชิญ

สิ่งเดียวที่ประคองแผนการนี้ไว้ได้คือไมน์เซ็ตของทีม บางคนยอมแบกภาระที่หนักอึ้งเป็นพิเศษ ในขณะที่บางคนยอมสละโอกาสของตัวเองเพื่อให้คนอื่นได้คว้าเกียรติยศ เพราะความสำเร็จไม่ได้ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของคนใดคนหนึ่ง แต่คือความมุ่งมั่นของทีม

หลังใช้ชีวิตบนเขานานถึง 68 วัน และติดอยู่ในเดธโซนถึง 5 วันเต็มโดยไร้ออกซิเจนสำรอง ในที่สุด Jim Wickwire และ Louis Reichardt ก็พิชิตยอดเขาได้สำเร็จเป็นกลุ่มแรก วันต่อมา Roskelley และ Ridgeway ก็ขึ้นไปยืนบนจุดสูงสุดของ "Savage Mountain" ได้สำเร็จ กลายเป็นคนกลุ่มแรกในประวัติศาสตร์ที่พิชิต K2 ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาออกซิเจน

และสิ่งที่น่าทึ่งก็คือการที่สมาชิกทุกคนในคณะเดินทางรอดชีวิตกลับมาได้ ด้วยพลังแห่งความสามัคคีและความเสียสละ

บนเส้นทางมุ่งสู่ยอดเขา K2 ข้อดีของ LDV เริ่มปรากฏให้เห็นอย่างเป็นรูปธรรม ในขณะที่นักปีนเขาส่วนใหญ่ในยุคนั้นออกเดินทางด้วยสิ่งที่ Rick Lower นักประวัติศาสตร์ Nike Running นิยามว่า "ก้อนอิฐบนเท้า" ซึ่งก็คือรองเท้าบูทหนักอึ้งที่มีพื้นรองเท้าชั้นนอกแข็งทื่อ แทบไม่มีพื้นรองเท้าชั้นกลาง และไม่มีความยืดหยุ่นแม้แต่น้อย แต่ LDV กลับมอบความแตกต่างอย่างสุดขั้ว ด้วยน้ำหนักที่เบากว่ารองเท้าปีนเขาทั่วไปเกือบครึ่งหนึ่ง แต่ยังคงให้การยึดเกาะที่เทียบเท่าหรือดีกว่า พร้อมกับช่วยลดการใช้พลังงานในทุกย่างก้าวอย่างเห็นได้ชัด จากความเชื่อของ Bowerman ที่ว่าน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นจะส่งผลทวีคูณตามระยะทาง โครงสร้างที่มีน้ำหนักเบาของ LDV จึงช่วยให้ออกแรงน้อยลง เผาผลาญแคลอรีลดลง และมีประสิทธิภาพมากขึ้นตลอดระยะทางหลายไมล์ พื้นรองเท้าชั้นนอกแบบวาฟเฟิลยังมอบความนุ่มนวลและการเคลื่อนที่ในแบบที่นักปีนเขาไม่คุ้นชิน ทำให้ทีมปีนเขา K2 สามารถเคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศที่ขรุขระ กระโดดข้ามโขดหิน และลุยผ่านซากปรักหักพังได้อย่างคล่องตัว โดยไม่ต้องแบกรับความเหนื่อยล้าสะสมเหมือนการใส่รองเท้าบูทแบบดั้งเดิม

"นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเราถึงใส่รองเท้าคู่นั้นทั้งขาขึ้นและขาลง" Rick Ridgeway กล่าวในภายหลัง

"เพราะมันยืดหยุ่นกว่าและใส่สบายกว่ามาก ช่วยให้เรากระโดดไปตามโขดหินได้ แถมยังระบายอากาศได้ดีกว่าด้วย ในมุมมองของผม ผมว่าประสิทธิภาพการใช้งานของรองเท้าคู่นี้เหนือกว่ารองเท้าเดินป่าแข็งๆ แบบดั้งเดิม"

กว่าทีมจะเดินทางถึงเบสแคมป์ รองเท้า LDV ก็อยู่ในสภาพสะบักสะบอม แต่กลุ่มนักปีนเขาไปถึงจุดหมายพร้อมสิ่งที่มีค่ามากกว่านั้น นั่นก็คือขาที่ยังมีแรงพอรับมือกับการเอาชีวิตรอดที่ยาวนานเกือบ 10 สัปดาห์

พายุโหมกระหน่ำจนกลุ่มนักปีนเขาขยับไปไหนไม่ได้ หิมะถล่มทับจนเส้นทางเปลี่ยนไป ความเหนื่อยล้าและความตึงเครียดสะสมรุนแรงพอๆ กับความสูงที่ต้องเผชิญ

หลังจากใช้ชีวิตในที่สูงนานหลายสัปดาห์ Roskelley และ Ridgeway ก็ไต่ระดับลงมาสู่พื้นที่ด้านล่าง และสวมรองเท้า LDV อีกครั้งเพื่อเดินทางกลับ สภาพของรองเท้านั้นพังยับเยินจนต้องใช้เทปและกาวช่วยประคองเอาไว้ แต่รองเท้าก็ยังทำหน้าที่พาพวกเขาลงมาจากภูเขาได้ตลอดเส้นทาง

ในระหว่างการเดินที่อ่อนล้า ร่างกายที่หมดสภาพ ใจที่อิ่มเอม แต่ยังมีชีวิตรอดกลับมาได้ บทสนทนาสำคัญก็ได้เริ่มต้นขึ้น

ถ้ามีรองเท้าที่สร้างมาเพื่อพื้นที่แบบนี้โดยเฉพาะจะเป็นยังไง รองเท้าที่มีน้ำหนักเบาพอสำหรับการเดินทางไกลๆ แต่ก็ยืดหยุ่นพอที่จะฝ่าภูมิประเทศที่คาดเดาไม่ได้ และระบายอากาศได้ดีพอที่จะรักษาพละกำลังตลอดระยะทาง เป็นรองเท้าที่ไม่ได้สร้างมาเพื่อยอดเขาเพียงอย่างเดียว แต่เพื่อทุกเส้นทางที่บ้าระห่ำที่ต้องเผชิญกว่าจะไปถึงจุดนั้น

สิ่งเดียวที่ประคองแผนการนี้ไว้ได้คือไมน์เซ็ตของทีม บางคนยอมแบกภาระที่หนักอึ้งเป็นพิเศษ ในขณะที่บางคนยอมสละโอกาสของตัวเองเพื่อให้คนอื่นได้คว้าเกียรติยศ เพราะความสำเร็จไม่ได้ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของคนใดคนหนึ่ง แต่คือความมุ่งมั่นของทีม

หลังใช้ชีวิตบนเขานานถึง 68 วัน และติดอยู่ในเดธโซนถึง 5 วันเต็มโดยไร้ออกซิเจนสำรอง ในที่สุด Jim Wickwire และ Louis Reichardt ก็พิชิตยอดเขาได้สำเร็จเป็นกลุ่มแรก วันต่อมา Roskelley และ Ridgeway ก็ขึ้นไปยืนบนจุดสูงสุดของ "Savage Mountain" ได้สำเร็จ กลายเป็นคนกลุ่มแรกในประวัติศาสตร์ที่พิชิต K2 ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาออกซิเจน

และสิ่งที่น่าทึ่งก็คือการที่สมาชิกทุกคนในคณะเดินทางรอดชีวิตกลับมาได้ ด้วยพลังแห่งความสามัคคีและความเสียสละ

เมื่อ Roskelley และ Ridgeway กลับมาโดยสวัสดิภาพ พวกเขาก็ได้ส่งรองเท้า LDV ในสภาพพังยับเยินกลับไปที่ Nike พร้อมกับข้อเสนอแนะอย่างละเอียดว่า จะปรับเปลี่ยนรองเท้ารุ่นนี้ให้กลายเป็นรุ่นสำหรับเดินป่าอย่างแท้จริงได้ยังไง

ฟีดแบ็คที่ได้รับจากการใช้งานในสถานที่จริงที่หล่อหลอมจากสถานการณ์จริง นำไปสู่ข้อมูลเชิงลึกด้านประสิทธิภาพที่แท้จริง จากเดิมที่เป็นรองเท้าวิ่งที่เหล่านักกีฬาหยิบมาใช้ในป่า ได้จุดประกายวิธีคิดค้นสิ่งใหม่ๆ เพื่อประสิทธิภาพกลางแจ้งจนออกมาเป็น All Conditions Gear ในที่สุด ด้วยโครงสร้างที่มีน้ำหนักเบา วัสดุที่ระบายอากาศได้ดี ความยืดหยุ่นที่เหนือกว่าความแข็ง และระบบลดแรงกระแทกที่ดีไซน์มาเพื่อให้ไปได้ไกล

LDV ไม่เคยพิชิตยอดเขา K2 เพราะไม่ได้สร้างมาเพื่อทำแบบนั้น

แต่รองเท้าคู่นี้ช่วยให้ไปถึงได้ในสภาพที่พร้อม รอดชีวิตกลับมา และจุดประกายให้ได้จินตนาการถึงสินค้าที่ดียิ่งขึ้นสำหรับคนที่บ้าระห่ำพอจะเผชิญหน้ากับธรรมชาติ

จากการบริจาคที่เป็นเพียงโอกาสเล็กๆ สู่รองเท้าวิ่งที่ดีที่สุดในท้องตลาด และภูเขาที่ต้องทุ่มเททุกอย่างเพื่อพิชิต นี่คือวินาทีที่ Nike ได้ประจันหน้ากับธรรมชาติ ไม่ใช่ในฐานะแบรนด์ แต่ในฐานะสนามพิสูจน์ฝีมือ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเกือบ 50 ปีให้หลัง ตำนานของ LDV จึงยังคงมีความหมายอย่างยิ่ง

เพราะยิ่งนักกีฬากล้าบ้าบิ่นมากเท่าไร นักกีฬาก็ยิ่งมีโอกาสฝากตำนานไว้ให้โลกจดจำมากขึ้นเท่านั้น และก่อนที่จะมี ACG ก็มี K2 มาก่อน หากคณะเดินทางชาวอเมริกันในปี 1978 ไม่มีรองเท้า LDV พวกเขาจะพิชิตยอดเขาได้สำเร็จหรือไม่

คงเป็นเรื่องที่เราไม่มีวันรู้คำตอบ