Cuando las Air Jordan XVI se lanzaron por primera vez en el año 2001, MJ se encontraba en el ecuador de su segundo retiro del juego al que amaba. Tras haberlo dado todo en la cancha noche tras noche, estaba preparado para asumir nuevos retos iban más allá del juego del baloncesto. Las Air Jordan XVI, diseñadas por Wilson Smith con algunas indicaciones de Tinker Hatfield, se crearon con este concepto en mente. "Nos inspiramos en el hecho de que MJ se retiraba por segunda vez para pasar de la cancha a la oficina", explica Smith.

En muchos sentidos, las XVI triunfaron sobre otros modelos populares. "Había un gran número de zapatillas que ya eran completamente perfectas, modelos considerados como la máxima expresión del estilo moderno en aquel momento. Nos planteamos qué ocurriría si cambiábamos el enfoque hacia un estilo más sencillo e impecable. Pensar en algo más definido que se saliese del concepto moderno". Gran parte del diseño se centraba también en el refinamiento y el aprendizaje a partir de modelos anteriores. El diseño de las XVI no habría sido posible si no se hubiera tomado la referencia de las Air Jordan XV. "Observamos que las XV nos ofrecían la oportunidad de diseñar unas zapatillas más flexibles que funcionaran de manera natural con el pie", afirma Smith mientras rememora los primeros días del proyecto. "Pensamos que podíamos eliminar una capa y acercarla más al pie".

Cuando el diseño ya estaba establecido, las XVI empezaron a añadir capas adicionales para ofrecer unas zapatillas perfectas para conseguir un gran rendimiento en la cancha y en el día a día. "De esta forma podríamos ofrecer un par de capas con usos diferentes, pues habíamos observado que las Jordan se estaban utilizando tanto para la cancha como para la calle", explica Smith. Para ayudar a crear el diseño transformable de las Air Jordan XVI, Tinker aportó la idea de las "polainas", lo que también conocemos como las "cubiertas" de las XVI. "La idea básica de Tinker era añadir unas polainas con líneas rectas. Era una idea muy buena, pero no sabíamos qué aspecto tendrían", explica.

Partiendo de esta idea, dependía de Smith hacer que el diseño cobrara vida con un estilo moderno, llamativo y refinado. Trabajó en los detalles, en el rendimiento y en todos los elementos que harían que el diseño funcionara. "Tinker dejó que me involucrara con una gran cantidad de detalles. Me dejó diseñar un modelo capaz de transformarse y convertirse en dos o tres cosas diferentes al mismo tiempo", nos cuenta Smith. En la parte inferior, las XVI estaban equipadas con una combinación de amortiguación Zoom Air en el antepié y amortiguación Nike Air moldeada por soplado en el talón. Tal y como nos cuenta Wilson, el equipo deseaba incorporar la tecnología visible con el estilo más sutil posible. "Eran las primeras zapatillas en las que queríamos recuperar el Air visible en Jordan, y queríamos hacerlo de forma que no pareciese muy evidente, pero que encajase a la perfección con el diseño".

Como un añadido a la capacidad de transformación de las Air Jordan XVI, la edición en blanco/azul marino medianoche empleaba el color de una forma que permitía ofrecer los looks que muchos han apodado como "local" y "visitante". La versión con cubierta ofrecía la combinación de colores local basada en tonos blancos, al tiempo que el look sin cubierta proporcionaba una opción visitante en azul marino medianoche. El nuevo logotipo, diseñado específicamente para este modelo, añade el toque perfecto para el estilo exclusivo de las Air Jordan XVI. El diseño del logotipo hace un guiño a las Air Jordan XVI de la forma más sutil posible, componiendo la palabra "Jordan" con 16 puntos o líneas diferentes. Este logotipo continuaría apareciendo en la mediasuela de cada combinación de colores de las Air Jordan XVI.

Ahora, casi una década y media más tarde, el diseño se mantiene como una de las Air Jordan más únicas de todos los tiempos. Con un diseño pensado para llevar a MJ de la cancha de baloncesto a la oficina, las Air Jordan XVI fueron uno de los últimos modelos que el jugador llevó en la cancha tras haberse retirado en el año 2001.