À L'ORIGINE DU DESIGN

La belle amitié qui lie LeBron James et Nike est née il y a de cela dix ans, à l'occasion de la création de la Air Zoom Generation. Première chaussure créée par la marque spécialement pour LeBron, la Air Zoom Generation a marqué le début d'une gamme de chaussures ultra innovantes. Ses lignes sont tout droit sorties de l'imagination de trois créateurs émérites : Tinker Hatfield, Eric Avar et Aaron Cooper. Aaron Cooper a rencontré LeBron à de nombreuses reprises, très tôt dans le processus, pour être sûr de créer une chaussure parfaitement adaptée au terrain de basketball, mais offrant aussi une esthétique irréprochable.

« Je venais à peine de rencontrer LeBron que je lui ai demandé quel facteur était le plus décisif à ses yeux en termes de performance sur le terrain. Il m'a immédiatement répondu "le confort". J'étais à la fois surpris et ravi par sa réponse : je n'avais jamais entendu un athlète citer le confort comme l'une de ses priorités », se souvient Aaron Cooper. « Je l'ai donc regardé droit dans les yeux et je lui ai dit : "LeBron, nous allons créer la chaussure de basketball la plus confortable que vous ayez jamais portée". »

Ayant promis un confort inégalé, Aaron s'est alors tourné vers l'autre aspect essentiel : l'esthétique. Il savait très bien qu'un équilibre parfait entre performances et esthétique était nécessaire pour un succès total. « D'un côté, il faut bien cerner la personnalité et le style de l'athlète. De l'autre, il faut trouver les technologies qui permettent d'améliorer ses performances. Le scénario idéal, c'est de trouver l'équilibre entre les deux. Impossible d'avoir l'un sans l'autre. Atteindre cet équilibre, c'est à chaque fois le but ultime des créateurs qui travaillent chez Nike. »

S'étant intéressés de près à la personnalité, au parcours et à l'identité de LeBron, Aaron Cooper et son équipe se sont focalisés sur l'image d'un « soldat des temps modernes ». Cette idée est partie de l'équipe transversale entourant LeBron pour certaines compétitions, dont les membres s'étaient baptisés les « Soldats », et qui allait même jusqu'à porter des tenues d'inspiration militaire pour représenter son côté discipliné et soudé. Cette idée d'un soldat des temps modernes est visible à tous les niveaux de la Air Zoom Generation. « L'esthétique générale de ce modèle évoque une chaussure militaire futuriste réinventée pour le basketball », explique Aaron. La hauteur, le col, le contraste bien défini des couleurs, et même le tissu, tout rappelle les rangers militaires. Tout comme notre chaussure SFB, qui offre un mélange de cuir et de mesh ultra-résistant. »

Parmi les autres éléments évoquant ce soldat des temps modernes, on retrouve notamment les rainures moulées sur la partie médiane de la chaussure, s'inspirant des aérations sur certaines armes militaires. Au niveau du talon, les prototypes de la Air Zoom Generation comprenaient une pièce réfléchissante s'inspirant des lunettes de visée haute performance et des lunettes de soleil effet miroir. « En bougeant la chaussure sous la lumière, on peut voir le nom de LeBron apparaître à travers le revêtement réfléchissant. Il est gravé à l'arrière et ne peut être vu que sous un angle particulier », explique Aaron Cooper. En dehors de l'univers militaire, les créateurs ont aussi puisé leur inspiration dans les SUV du secteur automobile pour modeler les œillets et la police de caractères que l'on ne retrouve que sur la Air Zoom Generation.

La Air Zoom Generation joue la carte classique sur sa partie inférieure, mais change la donne au niveau du motif d'adhérence à chevrons. Ses nouvelles lignes comprennent des chevrons surdimensionnés s'inspirant de l'animal fétiche de LeBron : le lion. « C'est Tinker qui, le premier, a pensé au lion. Dans le parc de Serengeti, quand les lions chassent, ils enfoncent leurs griffes dans leur proie et leurs talons dans le sol pour changer de direction », explique Aaron Cooper à propos de la semelle extérieure. « On a donc ajouté le motif à chevrons pour permettre au joueur de mieux accrocher le sol, au niveau de la pointe du pied pour accélérer et au niveau du talon pour tourner ultra-facilement. »

Une fois la phase de conception terminée, il était temps de dévoiler la chaussure à LeBron. Ce lancement mémorable a eu lieu au siège mondial de Nike à Beaverton, dans l'Oregon. Une petite cérémonie a été organisée pour présenter la nouvelle chaussure et ses différents coloris à LeBron et à sa famille. « On lui a remis une boîte portant son nom et son logo représentant un lion, avec à l'intérieur une paire à sa pointure. Il les a enfilées, s'est levé d'un coup, a fait quelques bonds, puis s'est arrêté et m'a regardé : « Coop ! », s'est-il exclamé. « Ce sont les chaussures les plus confortables que j'ai jamais portées. Comme tu me l'avais promis ! »

Plus de dix ans plus tard, Aaron garde un souvenir toujours aussi clair du parcours ayant mené à la création de la Air Zoom Generation. Aaron ayant tenu parole et créé la chaussure la plus confortable que LeBron James ait jamais portée, le joueur lui-même fit la promesse de mener son équipe de l'Ohio à la victoire. En 2016, LeBron James a rempli sa mission, ouvrant ainsi la voie au retour de l'emblématique Air Zoom Generation qu'il avait adoptée au début de sa carrière.