Den 13. september 1981 tørnede McEnroe sammen med en anden tennisstjerne i en heftig kamp, hvor han bar den legendariske Tennis Classic. McEnroes modstander den dag i Queens var en tidligere nummer 1, som allerede havde mere end 10 mesterskaber på cv'et. McEnroe, derimod, var den forsvarende mester, og havde netop sikret sig sin første titel på Londons græsbaner og var ranglistet som den bedste tennisspiller. Den dag slog McEnroe endnu en gang sin dominans fast inden for sporten med en sejr og bidrog til at etablere Tennis Classic som et centralt element i Nike-arven.