¿Cuáles son los beneficios del ejercicio para la salud mental?

Las endorfinas son las hormonas del bienestar. Funcionan en combinación con otros neurotransmisores y moléculas como la dopamina, la serotonina y el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF, por sus siglas en inglés). En realidad, las endorfinas solo son una pieza del rompecabezas.

Cuando empiezas a hacer ejercicio, se producen cambios en el cuerpo y el cerebro. Tu frecuencia cardíaca aumenta, el flujo sanguíneo circula más rápidamente, el oxígeno es transportado a tus músculos y órganos vitales, y tu cerebro cambia en respuesta a los estímulos del entrenamiento.

Esas sustancias químicas que te hacen sentir bien se producen y liberan en el cerebro para ayudarte. Por ejemplo, se liberan endorfinas que actúan como analgésicos. Esto significa que ayudan a reducir la percepción del dolor. Hacer ejercicio puede ser duro o doloroso: esforzarse por esa última repetición puede ser un desafío. Las endorfinas ayudan a tu cuerpo a seguir adelante, provocando una sensación de satisfacción y positividad.

El BDNF está relacionado con la neuroplasticidad. Es decir, la capacidad del cerebro de modificarse a sí mismo para funcionar mejor. De hecho, el BDNF desempeña un papel en la neurogénesis o el proceso de crecimiento de nuevas células cerebrales. Como afirman los investigadores en un estudio de 2018 publicado en Frontiers in Neuroscience, "la neurogénesis mejora significativamente el rendimiento cognitivo y protege contra los fenómenos neurodegenerativos".

¿Cómo mejoran la salud mental el BDNF, la neuroplasticidad y la neurogénesis? La neuroplasticidad significa que tu cerebro puede cambiar. Por lo tanto, aunque seas genéticamente susceptible a un trastorno de salud mental, tu cerebro tiene el poder de ajustarse y modificarse formando nuevas vías neuronales.

Los factores de estrés de la vida (un trabajo estresante, una ruptura, dificultades económicas) afectan a la plasticidad neuronal y podrían provocar depresión y ansiedad. Pero las cosas también pueden ir en sentido contrario. Al ajustar tus hábitos diarios, tu comportamiento y tus patrones de pensamiento, puedes crear nuevas vías neuronales y cambios cerebrales duraderos que mejoren tu salud mental y disminuyan tus niveles de estrés.

El aumento del flujo sanguíneo y del oxígeno basta por sí solo para provocar una mejora en el estado mental. La sangre transporta el oxígeno y los nutrientes que son esenciales para el buen funcionamiento del cerebro. Un cerebro oxigenado funciona mejor, especialmente el hipocampo. Esta es la región de tu cerebro asociada a la memoria, así como el aprendizaje y el área responsable de regular la motivación, el estado de ánimo, el placer, el dolor y más.

Los estudios han mostrado que la reducción de los niveles de oxígeno en el cerebro es un factor que predice la depresión y los síntomas depresivos. Es un arma de doble filo, ya que la depresión también provoca una reducción de los niveles de oxígeno. Cuando el cerebro tiene menos oxígeno, las células cerebrales funcionan mal e incluso pueden morir. Algunas investigaciones respaldan esto, al mostrar que los trastornos de salud mental están asociados con una pérdida de materia cerebral.

Al desarrollar tus habilidades, fomentas tu autoestima. Si te pones como objetivo levantarte a las 6 de la mañana para hacer un entrenamiento matutino cinco días a la semana, pero en dos días retrasas la alarma, no te sentirás bien. El ejercicio se puede utilizar como una herramienta para practicar el cuidado personal, a la vez que se refuerza la confianza y la seguridad en tus propias capacidades.

Un ensayo clínico publicado en Neuropsychiatric Disease and Treatment en 2016 mostró que la actividad física está directamente asociada con la autoestima, la percepción de la condición física y la imagen corporal. Curiosamente, no hubo ninguna relación clara con el índice de masa corporal (IMC).

Lo que esto nos dice es que no es necesario tener un peso determinado para obtener los beneficios del ejercicio y la actividad física. Cualquier persona, sea cual sea el nivel de experiencia, puede aumentar su autoestima y tu autoconfianza si haces ejercicio con frecuencia. Te hará sentir más feliz en tu propio cuerpo, lo que altera tu forma de vivir la vida.

No tienes que correr un maratón o alcanzar un nuevo récord personal para sentir orgullo y poder después de tu entrenamiento. Simplemente, tienes que comprometerte con un programa de ejercicios. Esfuérzate al máximo y no pierdas la constancia. Eso es todo lo que se necesita.