Notre façon de jouer : le tennis sur route

se moque gentiment un ancien qui joue aux cartes, en Bajan, le dialecte local (ce qui signifie « Bien fait pour toi ! »).

Si la route est plate, lisse, sans nids-de-poule et qu'aucune voiture n'y est stationnée, elle est parfaite pour le tennis sur route. Traditionnellement, les joueurs tracent à la craie un terrain de 3 mètres par 6,5 mètres. Un « filet » est matérialisé par une planche de contreplaqué de 20 cm de haut sur plus de 2,75 mètres de large. Mais de plus en plus, les terrains sont aménagés de façon permanente dans des espaces dédiés, à côté de terrains de football et de basketball, généralement aux couleurs jaune et bleu du drapeau de la Barbade.

• Inscrire 21 points (avec un écart minimum de 2 points).
• Conserver la balle de tennis à l'intérieur des limites du terrain.
• Éviter le filet.
• Rester debout.

• Un set est constitué de trois jeux en 21 points chacun.
• Le joueur qui remporte deux des trois jeux remporte le match.
• Le service et le système de marquage des points est le même qu'au tennis de table.
• La balle doit rebondir avant d'être renvoyée.
• Un point est inscrit si l'adversaire envoie la balle dans le filet, en dehors des limites, ou si la balle rebondit plus d'une fois d'un même côté.

Le Mexicain est un visage connu des spectateurs qui se rendent aux tournois organisés sur toute l'île. Ce célèbre musicien de Soca fabrique des raquettes en bois massif depuis son enfance, pour jouer en compagnie de ses amis.

« On ponçait les bords comme ça », explique le Mexicain en passant les pouces sur les raquettes qu'il a réalisées. Ce qui rend le tennis de rue si populaire à travers l'île, c'est qu'il est accessible : pas besoin d'un équipement haut de gamme. Ce modèle simple de raquette est toujours utilisé aujourd'hui. Quant aux balles de tennis, « on retirait le feutre des balles pour les mettre à nu », confie-t-il. Les inconditionnels de tennis sur route jurent qu'elles vont plus vite ainsi.

Le tennis sur route voit le jour dans les années 30, en réponse aux barrières socio-économiques qui empêchaient un grand nombre de locaux de jouer au tennis sur gazon. Après avoir obtenu son indépendance du Royaume-Uni en 1966, l'île conserve de nombreuses traditions britanniques telles que le tennis sur gazon et le cricket.

La société postcoloniale est divisée à la fois sur le plan racial et social. « Le tennis sur route était perçu comme le sport des pauvres », déclare Dale Clarke, qui dirige la Professional Road Tennis Association. « Mais c'est un sport endémique de la Barbade, il devrait donc être inscrit dans l'ADN de chaque Barbadien ».

Pendant de nombreuses années, le tennis sur route s'est joué principalement dans les quartiers les plus défavorisés, mais aujourd'hui, il est pratiqué dans toute l'île. « C'est agréable de voir que dans chaque communauté, on trouve des joueurs de tennis sur route », continue Dale Clarke. « Le développement de ce sport est incroyable. Les gens ont peint des terrains. C'est tellement bon de voir autant de gens jouer pour faire de l'exercice ».

Dale Clarke mène la bataille pour instituer le sport à tous les niveaux : dans les écoles locales et auprès des centres d'entraînement communautaires pour les enfants, et pour professionnaliser le sport à la Barbade et au-delà de ses frontières.

Il travaille dur pour obtenir des soutiens financiers d'entreprises pour ses tournois, joués sous les projecteurs et devant des foules de spectateurs dignes de ce nom. Il existe désormais un jeune circuit pro sur l'île, et Dale Clarke a emmené des joueurs pour représenter la Barbade dans des tournois internationaux aux États-Unis et aux Philippines.

Les meilleurs joueurs de la Barbade sont toujours en activité. Ils écrivent l'histoire pour la nouvelle génération du sport et la développent pour leur pays et dans le monde entier. Si cette équipe ne jouit pas de la même reconnaissance mondiale que les professionnels de sports internationaux mieux connus, ce sont de véritables athlètes professionnels dont la détermination, le talent et le désir de faire connaître leur île-nation commencent à porter leurs fruits.

Ce n'est pas par hasard qu'on le surnomme « Venom » (venin, en anglais). Meilleur joueur de tennis sur route de l'île, Mark Griffith possède une maison remplie de ses trophées, en bord de plage dans le quartier de Brandons Beach, à Saint-Michael. Il est une célébrité ici, et le seul joueur professionnel sponsorisé à l'heure actuelle. Mais pour rester numéro un, il lui faut travailler, car nombreux sont les jeunes loups à vouloir lui voler la place. Comment fait-il pour se maintenir au sommet ? Il surclasse ses concurrents pendant qu'ils dorment. Mark Griffith se réveille à 4h du matin tous les jours pour suivre un rigoureux programme d'entraînement.

À 14 ans, Dario passait ses soirées à regarder des matchs de tennis sur route sur les terrains en dur à proximité de son domicile. Et puis, un jour, un ami lui a demandé s'il voulait jouer. La suite appartient à l'histoire de la Barbade. Aujourd'hui, il occupe la quatrième place du classement national. « Ils ne sont pas nombreux sur l'île, ceux qui m'ont battu. Et ceux-là, je les compte sur les doigts d'une seule main », déclare-t-il.

Sheldene passe beaucoup de temps à s'entraîner avec les meilleurs joueurs du tournoi masculin. « Les meilleurs joueurs ont tendance à se serrer les coudes », raconte-t-elle en riant. Elle domine à l'heure actuelle le tableau féminin, et elle sait faire le spectacle : « La foule adore les smashs. »

Sheldene veut se servir de son profil pour faire venir les filles dans son sport. « À l'heure actuelle, nous sommes environ 20 femmes en catégorie A (le plus haut niveau de l'île), le tableau masculin peut monter jusqu'à 80 joueurs dans cette même catégorie », explique-t-elle.

Sur les terrains en salle, les meilleurs joueurs s'affrontent lors d'entraînements aux conditions pour le moins surprenantes. En marge du match, une partie de cartes bat son plein, tandis que Shakeem Nurse, l'une des étoiles montantes du sport, se fait couper les cheveux. Mais puisque les matchs de tennis sur route se déroulent généralement en journée, pendant que les uns et les autres vaquent à leurs occupations, ces conditions ressemblent fortement à celles des rencontres de rue aux allures de rassemblements sociaux qui sont organisées aux quatre coins de l'île.

Au-delà du développement du circuit professionnel, le mode de jeu qui prévaut dans ce sport demeure celui de la rue, où les nids-de-poule et les passants font partie intégrante des règles du jeu. Les terrains ont longtemps constitué des points de rassemblement pour la vie de la communauté.

Dans le quartier de Pine, le fumet si familier du « pudding and souse » (une recette locale de boudin et de porc mariné) imprègne l'air. Les gens vont et viennent, s'arrêtent pour regarder quelques échanges et dispenser leurs conseils avant de reprendre leurs courses ou de rendre visite à des amis. Le jeu se déroule au beau milieu de toute cette activité.